Su madre, una inmigrante judía rusa de Odessa, se dedicó a la lectura y a asegurar el éxito de sus hijos.
Serra dibujó incesantemente desde muy joven, en parte, admitió, para competir por la atención de sus padres con su brillante y atlético hermano mayor, Tony. Impresionada por sus dibujos, su maestra de tercer grado le pidió a su madre que lo llevara a museos. Ella comenzó a presentarlo a la gente como artista.
Tony Serra se convertiría en un abogado muy conocido por sus ideas de izquierda, por su voto de pobreza y por defender a Huey Newton, cofundador de las Panteras Negras, y a miembros del grupo radical Ejército Simbionés de Liberación. (Los dos hermanos no se hablaron durante 25 años, pero Richard Serra finalmente ayudó a pagar los gastos universitarios de los cinco hijos de Tony).
Después de un año en la Universidad de California en Berkeley, Serra se transfirió a la Universidad de California en Santa Bárbara, que recuerda como pequeña y muy competitiva, “con mucho enfrentamiento verbal”. Allí tomó cursos con Margaret Mead, Aldous Huxley y Christopher Isherwood y se especializó en literatura inglesa mientras estudiaba arte con pintores. Howard Warshaw Y Rico Lebrun.
Estaba considerando continuar sus estudios literarios cuando el Sr. Warshaw le dijo que debería pensar en postularse para la escuela de arte. Serra envió un grupo de dibujos a Yale y recibió una beca. Entre sus compañeros de clase se encontraban el Sr. Close, los pintores Brice Marden (que murió en agosto) y Downes de paja en racky el escultor Nancy Graves, quien se convirtió en su novia. Entre sus profesores, estuvo especialmente influenciado por el pintor. Philippe Guston y el compositor experimental Morton Feldman. Más tarde describió las grandes pinturas que hizo en Yale como «imitaciones de Pollock-de Koonings».
Una beca de viaje en Yale seguida de una beca Fulbright le permitió pasar dos años en Europa con la Sra. Graves, quien también recibió una beca Fulbright. Se casaron en 1964 en París, donde se hicieron amigos del compositor Philip Glass. En Florencia, Italia, después de su epifanía de Velázquez en Madrid, Serra comenzó a hacer ensamblajes con animales vivos y de peluche en jaulas. Su primera exposición individual, titulada «Hábitats de animales vivos», tuvo lugar en la Galería La Salita de Roma en 1966.
