Durante décadas, Make Believe Band, desde Munch hasta Chuck E. Cheese, se ha presentado en innumerables cumpleaños, fiestas de fin de temporada de las Pequeñas Ligas y otras celebraciones. Estaban Chuck E. Cheese y Helen Henny en las voces, Mr. Munch en los teclados, Jasper T. Jowls en la guitarra y Pasqually en la batería.
El grupo de títeres robot es un pilar de la colorida cadena de pizzerías donde los niños se vuelven locos y juegan para ganar premios entre bocados de porciones de pizza.
Su bis final llegará pronto.
Para fines de 2024, las presentaciones animatrónicas, entrañables y nostálgicas, aunque quizás un poco aterradoras para sus audiencias, se eliminarán gradualmente, excepto en dos de las más de 400 ubicaciones de la cadena en Estados Unidos: una en Los Ángeles y otra. en Nanuet, Nueva York. La salida del grupo se produce mientras Chuck E. Cheese atraviesa lo que su director ejecutivo, David McKillips, describió recientemente como su transformación más grande y agresiva.
Salida: grupos animatrónicos.
En: Más pantallas, pistas de baile digitales y salas de trampolines.
La pandemia de coronavirus obligó a muchas ubicaciones de Chuck E. Cheese a cerrar temporalmente y la compañía se acogió al Capítulo 11 de la ley de bancarrota en el verano de 2020. Desde entonces, sus ejecutivos han intentado adaptar Chuck E. Cheese a una era moderna, y a los niños que Podría sentirse más entusiasmado con las pantallas que con una vieja banda animatrónica con movimientos limitados y ojos furtivos.
“Los niños consumen entretenimiento de manera diferente que hace 10 o 20 años”, dijo McKillips mientras estaba sentado en una mesa en el Chuck E. Cheese en Hicksville, Nueva York, en Long Island. “Los niños, de todas las edades, consumen su entretenimiento en una pantalla”.
Por ahora, Make Believe Band de Munch todavía se presenta diariamente en Hicksville, que a veces organiza hasta 20 fiestas de cumpleaños los fines de semana, a partir de las 8 a.m. Pero a finales del verano el grupo habrá dado su último concierto allí.
Luego, la banda será retirada y reemplazada por un televisor del tamaño de un Jumbotron, más asientos y una pista de baile digital. (Chuck E. Cheese se negó a decir qué pasaría con los personajes animatrónicos después de que fueran retirados de cientos de lugares en todo el país).
«La banda está en perfectas condiciones».
No todo el mundo quiere más pantallas, trampolines y juegos nuevos. Recientemente, un miércoles por la tarde, Kendall Maldonado, de 12 años, de Queens, bailó junto al grupo vestido con su propio disfraz de Chuck E. Cheese, asistiendo a una de las presentaciones finales en Hicksville.
“Crecí con boletos y fichas”, dijo Kendall, quien se describe a sí mismo como un “súper fan”, que ha visitado docenas de restaurantes Chuck E. Cheese en el área de Nueva York y uno en Puerto Rico.
La madre de Kendall, Jennifer Molina, de 43 años, dijo que llevó a Kendall a su primer Chuck E. Cheese cuando tenía 3 años. Como muchos niños pequeños, Kendall al principio tenía un poco de miedo de Chuck E., pero luego se encariñó con el ratón gigante.
«Ha sido un fan desde entonces», dijo.
Molina dijo que Kendall deseaba que los grupos pudieran quedarse.
«La banda está en perfectas condiciones», dijo Kendall. «A veces los niños los golpean, lo cual es extremadamente irrespetuoso porque simplemente están haciendo su trabajo y se desempeñan bien».
Desde que Chuck E. Cheese anunció en noviembre que eliminaría gradualmente Make Believe Band de Munch, algunos padres se han apresurado a llevar a sus hijos a las presentaciones finales.
Kaitlin Rubenstein, de 30 años, gerente general de la ubicación de Hicksville y otra en Hempstead, Nueva York, dijo que se grabaron algunos videos del grupo para preservar la memoria.
Rubinstein dijo que era “agridulce” ver retirarse a la banda que había sido parte de su infancia.
«Ir a Chuck E. Cheese un viernes por la noche», dijo, «fue un placer».
Al principio fue un coyote.
Chuck E. Cheese fue creado por Nolan Bushnell, cofundador de la empresa pionera en videojuegos Atari. Dentro una entrevista con la Institución Smithsonian En 2017, Bushnell dijo que su experiencia en juegos de arcade, que se vendían entre 1500 y 2000 dólares por máquina, despertó su deseo de abrir una pizzería con esos juegos, cada uno de los cuales recaudaría hasta 50 000 dólares en monedas a lo largo de su vida.
Bushnell dijo que también se inspiró en un viaje familiar a Disneylandia, y particularmente en Tiki Room, una atracción con pájaros animatrónicos, dioses tiki y flores.
“Podemos hacer esto”, recuerda Bushnell que pensó en ese momento. «Pero sería bueno tener una mascota».
Al principio, se suponía que la mascota sería un coyote, y Bushnell iba a llamar a su nuevo negocio Coyote Pizza. Bushnell, que se negó a ser entrevistado, le dijo al Smithsonian que salió y compró un disfraz de lo que pensó que era un coyote.
“Se lo llevé a mis ingenieros”, dijo Bushnell. «Dije: ‘Haz que este tipo hable'».
Pero surgió un problema: el disfraz que compró Bushnell no era el de un coyote, sino el de una rata con cola.
«Nunca lo había visto por debajo de la cintura», dijo.
M. Bushnell a pensé à conserver le costume de rat et à changer le nom de son restaurant et de sa salle d’arcade en Rick’s Rat Pizza, mais il a été persuadé d’éviter l’idée d’avoir « rat » dans le apellido. Bushnell decidió llamar al lugar Chuck E. Cheese. (Charles Entertainment Cheese, según la empresa).
El primer Pizza Time Theatre de Chuck E. Cheese se inauguró el 17 de mayo de 1977 en San José, California. Fue diseñado como un lugar “donde se puede ir a comer, jugar y pasar tiempo con la familia”, dijo McKillips.
“Los animatronics”, agregó, “eran una banda que tocaba covers y música original”.
El grupo ha tenido diferentes iteraciones, pero Chuck E. Cheese, Helen Henny, Mr. Munch, Jasper T. Jowls y Pasqually han sido pilares. Algunos lugares han tenido versiones de la banda llamadas Studio C, con solo Chuck E. tocando solo.
El Chuck E. Cheese en la sección Northridge de Los Ángeles conservará su banda de cinco miembros, mientras que la ubicación de Nanuet, Nueva York, tiene un estudio C.
Hoy en día, Chuck E. Cheese tiene más de 600 sitios en 16 países, y habrá más por venir. La popularidad del canal se ha trasladado a la cultura pop, haciendo vagas referencias en videojuegos, películas y programas de televisión, sobre todo en un episodio de «Siempre está soleado en Filadelfia» en el que la pandilla visita el centro de diversión y pizzería Risk E. Rat.
La película de terror «Five Nights at Freddy’s», estrenada el año pasado, sigue a un guardia de seguridad del turno de noche en Freddy Fazbear’s Pizza mientras se enfrenta a un grupo de personajes animatrónicos vengativos. La película se estrenó unas semanas antes de que Chuck E. Cheese anunciara el fin de sus bandas animatrónicas, lo que llevó a muchos a especular que la película de terror motivó la decisión de la compañía. La empresa declaró en ese momento, este no era el caso.
Las pantallas son “el lugar donde evoluciona el futuro”.
Para cualquiera nacido desde mediados de la década de 1970, visitar un Chuck E. Cheese se siente como una infancia estadounidense. A medida que la cadena se moderniza y presenta su banda animatrónica, Kristy Linares, de 33 años, gerente general de Chuck E. Cheese en Paramus, Nueva Jersey, dijo que no ha cambiado mucho.
La ubicación de Paramus ya no tiene un grupo animatrónico y fue renovada recientemente con más televisores, una pista de baile digital y un gimnasio con trampolín, pero la Sra. Linares, que a veces lleva a sus hijos allí, dijo que los niños todavía comen pizza y juegan juegos como siempre. «Chuck E. Cheese sigue siendo el mismo», dijo.
Los empleados dijeron que han visto niños cambiando su atención hacia los juegos basados en pantalla en los últimos años. Leana Gil, de 17 años, coordinadora de fiestas de cumpleaños en Paramus, dijo que ha notado que los niños «se están inclinando hacia cosas de su época», y citó como ejemplo el popular juego Paw Patrol.
La señora Rubenstein, directora general de Hempstead, dijo que los juegos de pantalla interactiva fueron un éxito.
«Aquí es hacia donde va el futuro», dijo.
En otra adaptación a la era digital, la cadena elimina los sellos numerados para los visitantes, que se controlan a la salida para evitar que los niños se pierdan o se vayan con alguien con quien no llegaron. En su lugar, se tomará una selfie familiar al entrar y se comprobará al salir.
Un miércoles reciente, Maricel de los Reyes llevó a su hijo Sam a Chuck E. Cheese en Paramus. Fue su primera visita allí desde que comenzó la pandemia de coronavirus y la primera sin la banda.
¿Se lo perdieron?
“No, no creo que haya sido gran cosa para nosotros”, dijo mientras Sam se alejaba para jugar. “Fue más bien los juegos y la comida y simplemente pasar el rato aquí”.
