Cuando estallaron las tensiones por el territorio en disputa en la región del Cáucaso en el verano de 2020, el escuadrón de costosos cabilderos de Azerbaiyán en Washington se apresuró a echarle la culpa a la vecina Armenia y resaltar sus vínculos con Rusia.

Sin que los miembros del Congreso lo supieran, Azerbaiyán tenía un informante que estaba trabajando estrechamente con el embajador de Azerbaiyán en Washington en una línea de ataque paralela en ese momento, según mensajes de texto publicados por fiscales federales.

El representante Henry Cuellar, un demócrata de Texas ahora acusado de aceptar sobornos y actuar como agente extranjero en un plan de años, dijo en un texto que planeaba una maniobra legislativa para tratar de privar a Armenia de financiación porque albergaba bases militares rusas.

El embajador de Azerbaiyán respondió con entusiasmo.

«Su enmienda es más oportuna que nunca», escribió la embajadora Elin Suleymanov al Sr. Cuellar. «Todo depende de la presencia rusa allí», añadió Suleymanov, quien llamó al congresista «jefe».

La apuesta legislativa de Cuellar no llegó muy lejos. Pero en el momento del intercambio de mensajes de texto, su familia había aceptado al menos 360.000 dólares de empresas controladas por el gobierno de Azerbaiyán desde diciembre de 2014, según una acusación federal revelada el viernes en Houston.

La acusación de 54 páginas destaca la importancia de la política estadounidense para los intereses extranjeros y los esfuerzos que Estados Unidos ha hecho para tratar de moldearla a su favor, a pesar de los altos riesgos y los resultados a veces cuestionables.

La acusación acusa a Cuellar, de 68 años, y a su esposa, Imelda, de 67, de aceptar sobornos, lavado de dinero y conspiración para violar leyes extranjeras sobre cabildeo en relación con esfuerzos en nombre del gobierno de Azerbaiyán y un banco de la Ciudad de México que les pagó en menos $238,390.

Los Cuellar se declararon inocentes el viernes y fueron liberados después de que cada uno pagara una fianza de 100.000 dólares. En una declaración previa a la acusación, Cuellar declaró su inocencia y sugirió que el Comité de Ética de la Cámara había autorizado sus actividades financieras. La embajada de Azerbaiyán no respondió a una solicitud de comentarios.

Los cargos contra la pareja sugieren que el Departamento de Justicia está intensificando sus esfuerzos para reprimir las campañas de influencia extranjera, a pesar de los recientes reveses de alto perfil. Jurados y los jueces han desestimado los casos vinculado al cabildeo extranjero no registrado por parte de figuras políticas con estrechos vínculos con los ex presidentes Barack Obama y Donald J. Trump.

La acusación es la segunda en los últimos meses que acusa a un miembro en ejercicio del Congreso de violar una prohibición de que los legisladores actúen como agentes extranjeros. El senador Robert Menéndez, demócrata de Nueva Jersey, y su esposa enfrentaron una serie de acusaciones a partir de octubre, acusándolos de aceptar cientos de miles de dólares en sobornos, incluidos lingotes de oro, para ayudar a los gobiernos de Egipto y Qatar. Menéndez y su esposa se declararon inocentes.

Más allá de los pagos que se acusa a Menéndez y Cuellar de recibir, Azerbaiyán, Egipto y Qatar han gastado mucho dinero en cabildeo tradicional en Washington para mantener el flujo de ayuda estadounidense y obtener apoyo en las disputas con sus vecinos.

Desde 2015 hasta finales del año pasado, Egipto gastó 14,3 millones de dólares en lobby y Qatar casi 85,9 millones de dólares, según analiza por el sitio web no partidista OpenSecrets de divulgaciones al Departamento de Justicia en virtud de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros, o FARA. Las divulgaciones no incluyen donaciones a grupos de expertos y otros gastos que los gobiernos extranjeros ricos utilizan para tratar de generar buena voluntad.

Azerbaiyán gastó casi 9,2 millones de dólares en lobby durante este período, según documentos de FARA. Los servicios gubernamentales retuvieron alrededor de 20 empresas durante este período, incluidas las dirigidas por el ex gobernador. Haley BarbourRepublicano de Mississippi y exrepresentante Bob Livingston, un republicano de Luisiana que se desempeñó como presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes. Los esfuerzos de lobby también han involucrado a empresas dirigidas por demócratas, como el exasesor de Biden. Larry Raskymurió en 2020, y la recaudación de fondos Vicente A. Roberti.

Los objetivos de Azerbaiyán incluían obtener apoyo para la reintegración del territorio de Nagorno-Karabaj en el Cáucaso Menor, que ha estado en conflicto con Armenia durante décadas. (Azerbaiyán tomó el control total del territorio en septiembre). Azerbaiyán también quería que el Congreso revocara la prohibición de la ayuda estadounidense impuesta en 1992 durante la primera guerra de Nagorno-Karabaj.

Si bien Estados Unidos ha otorgado continuamente exenciones a la prohibición desde 2001, los azerbaiyanos ven la durabilidad de la prohibición subyacente como «una especie de insulto e injusticia», dijo Richard Kauzlarich, quien se desempeñó como embajador en Azerbaiyán durante la administración Clinton.

«No he visto ninguna señal de retorno de la inversión en temas que son importantes para Azerbaiyán en términos de esfuerzos de lobby», dijo el Sr. Kauzlarich. Atribuyó esto en parte a las preocupaciones actuales sobre Abusos de derechos humanos por el gobierno azerbaiyano y en parte a la ausencia de una diáspora organizada y activa como la que presionaba por las causas armenias.

“Ninguna cantidad de dinero puede frustrar la participación electoral en California, Massachusetts y otros lugares donde los armenios estadounidenses viven, son activos y votan”, dijo.

Si bien los políticos europeos han estado acusado de aceptar regalos y sobornos Por parte de funcionarios azerbaiyanos y qataríes, las acusaciones de los fiscales sobre pagos a Menéndez y Cueller añaden un nuevo giro al mundo de las campañas clandestinas de influencia en Washington.

Los legisladores estaban en una posición privilegiada para ayudar a los gobiernos extranjeros. Menéndez fue presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, mientras que Cuellar fue miembro del subcomité de Asignaciones de la Cámara de Representantes que supervisa el presupuesto del Departamento de Estado.

Después de sus respectivas acusaciones, Menéndez renunció como presidente y Cuellar renunció como principal demócrata en el Subcomité de Asignaciones de Seguridad Nacional. Se espera que el juicio del Sr. Menéndez comience este mes. Ambos han prometido permanecer en el cargo mientras disputan los cargos, y Cuellar ha dicho que tiene la intención de continuar su campaña de reelección.

El cortejo de los azerbaiyanos hacia Cuellar se produjo cuando los intereses petroleros del país, incluida la empresa estatal que, según los fiscales, financió los pagos a los Cuellar, mantuvieron una presencia en Texas.

Cuellar y su esposa, junto con otros legisladores de Texas, tuvieron la oportunidad de visitar Azerbaiyán en 2013. Recibió informes de altos funcionarios del gobierno y asistió a una cena con ejecutivos de la compañía petrolera estatal, según los fiscales. Después de su regreso, Cuellar fue reclutado por funcionarios azerbaiyanos, quienes comenzaron a realizar pagos a dos empresas consultoras. su esposa creó llamado Soluciones comerciales IRC Y Grupo Mundial de Orosegún documentos presentados por fiscales y empresas de Texas.

Los Cuellar usaron el dinero para pagar deudas, financiar gastos de manutención y realizar compras, incluido un vestido personalizado de $12,000 y un pago inicial de $7,000 para un automóvil nuevo, según los fiscales.

La acusación afirma que Imelda Cuellar “realizó poco o ningún trabajo legítimo a cambio de estos pagos”. En cambio, «a cambio de los sobornos, Henry Cuellar acordó realizar actos oficiales y actos en violación de sus deberes oficiales en beneficio de Azerbaiyán y ser y actuar como agente del Gobierno de Azerbaiyán.

Entre los servicios, los fiscales dicen que Cuellar actuó a instancias de los azerbaiyanos al presionar a la administración Obama para que adoptara una línea más dura con Armenia, tratando de insertar un lenguaje favorable a Azerbaiyán en la legislación y los informes de los comités y ordenando a los miembros de su personal que instaran a los azerbaiyanos. Departamento Estatal. renovar el pasaporte de la hija del señor Suleymanov.

Los esfuerzos del Sr. Cuellar en nombre de Azerbaiyán parecen haber tenido en su mayoría un impacto mínimo. Retiró la enmienda para eliminar la financiación de Armenia después objeciones de un grupo de la diáspora armenia.

“Iba a ser descartado fuera de lugar, así que me retiré, pero ellos se atribuyen el mérito, ja, ja”, le envió un mensaje de texto Cuellar a Suleymanov.

El embajador respondió: “¡Se atribuyen el mérito de todo!”. »

Después de que se revelara la acusación contra Cuellar, el grupo, la Asamblea Armenia de América, pidió «una investigación más amplia sobre estas acusaciones y quiénes más pueden estar vinculados con los funcionamientos corruptos de Azerbaiyán».