El canciller alemán, Olaf Scholz, intentó lograr un delicado equilibrio durante un viaje a China esta semana, promoviendo los lazos comerciales con el mayor socio comercial de su país y al mismo tiempo planteando preocupaciones sobre sus crecientes exportaciones a Europa y su apoyo a Rusia.
Scholz se reunió el martes con el máximo líder de China, Xi Jinping, en la casa de huéspedes estatal Diaoyutai en Beijing, la culminación de una visita de tres días con una delegación de funcionarios y líderes empresariales alemanes. También se reunió con el primer ministro Li Qiang mientras los dos países enfrentan relaciones tensas por la guerra de Rusia en Ucrania y la rivalidad de China con Estados Unidos, el aliado más importante de Alemania.
Durante su viaje, Scholz defendió los intereses de las empresas alemanas, a las que cada vez les resulta más difícil competir en China. También expresó la creciente preocupación de la Unión Europea de que el mercado de la región se esté convirtiendo en un vertedero de productos chinos producidos con pérdidas.
Pero Scholz eligió un tono conciliador en lugar de combativo en su discurso de apertura antes de sentarse con Xi el martes por la mañana, en una reunión que duró más de tres horas y se convirtió en un paseo y un almuerzo.
Se trata de la primera visita del líder alemán a China desde que su Gobierno adoptó el año pasado una estrategia que define a la potencia asiática como «socio, competidor y rival sistémico», pidiendo a Alemania que reduzca su dependencia de China en lo que respecta a los productos chinos.
La economía de Alemania se contrajo el año pasado y sus debilidades expusieron una dependencia de China para el crecimiento. Los precios de la energía han aumentado debido a la guerra en Ucrania, facilitada por el apoyo de Beijing al Kremlin. Las empresas alemanas han presionado para lograr un mayor acceso a China y se han quejado de que enfrentan competencia desleal.
La canciller visitó empresas alemanas con importantes inversiones en China y se reunió con representantes empresariales y funcionarios en la extensa metrópolis industrial de Chongqing, en el suroeste de China, así como en Shanghai y Beijing.
Durante una entrevista con un grupo de estudiantes en Shanghai el lunes, Scholz respondió a la pregunta de un estudiante que planeaba estudiar en Alemania este año, quien dijo que estaba «realmente preocupado» porque el país había legalizado parcialmente el cannabis. “Cuando estudias en Berlín, puedes correr a todas partes sin encontrarte con nadie que lo haga”, le aseguró el canciller.
Pero también utilizó la plataforma para difundir mensajes más serios sobre el comercio. «La competencia debe ser justa», dijo Scholz a los estudiantes. «Queremos igualdad de condiciones», afirmó.
El viaje de Scholz es un ejemplo del difícil baile que Alemania está tratando de realizar: mantener lazos económicos con China mientras maneja la presión de Estados Unidos para alinearse más estrechamente con Washington contra Beijing.
En sus conversaciones, Scholz destacó el compromiso de Alemania de hacer negocios con China, pero también advirtió que Beijing debe frenar el flujo de productos chinos a Europa. Al mismo tiempo, expresó reservas sobre las investigaciones de la Unión Europea sobre el uso de subsidios por parte de China para industrias de tecnología verde, diciendo que cualquier discusión sobre comercio debe basarse en la equidad.
«Esto debe hacerse con un espíritu de competitividad y confianza y no por razones proteccionistas», dijo Scholz a los periodistas el lunes.
El impulso manufacturero de China hacia sectores ecológicos como los automóviles eléctricos y los paneles solares ha provocado disputas comerciales con Europa y Estados Unidos, donde esas industrias también han recibido apoyo gubernamental. Pero con 5.000 empresas alemanas activas en el mercado chino, Alemania corre el riesgo de perder más que muchos de sus socios europeos si Beijing tomara represalias contra la Unión Europea.
«Si la UE ataca demasiado a China, podríamos esperar contramedidas y eso sería un desastre para nosotros», dijo Maximilian Butek, director ejecutivo de la Cámara de Comercio Alemana en China.
«Para nosotros es extremadamente importante que el mercado chino permanezca abierto», afirmó.
Durante su reunión con Xi, Scholz dijo que la guerra de Rusia contra Ucrania y su producción de armas estaban en lo más alto de su agenda. “Afectan directamente a nuestros intereses fundamentales. Indirectamente, dañan todo el orden internacional”, dijo en su discurso de apertura de la reunión, cuya transcripción fue proporcionada por la oficina de Scholz.
Aunque presionó a Xi, no pareció haber obtenido el compromiso que había buscado del líder chino de asistir a una conferencia internacional para Ucrania prevista para junio. Alemania esperaba que China pudiera utilizar su influencia sobre Rusia para ayudar a asegurar un acuerdo de paz.
A Alemania también le gustaría que China dejara de vender a Rusia productos que podrían usarse en el campo de batalla, y Scholz dijo a los periodistas que había planteado el tema durante su reunión. «El punto ya está claro», dijo. «No puede haber malentendidos sobre cómo vemos las cosas».
China espera abrir una brecha entre Europa y Estados Unidos cortejando a líderes como Scholz. Los medios estatales describieron su visita como una demostración de la fortaleza de las relaciones de China con Europa, destacando sus vínculos económicos con Alemania.
En su discurso de apertura ante Scholz, Xi dijo que la cooperación entre China y Alemania, que tienen la segunda y tercera economías más grandes, era beneficiosa para el mundo, un comentario que podría interpretarse como dirigido a quienes han instado a Berlín a distanciarse de Beijing.
«Los dos países deben ver y desarrollar sus relaciones bilaterales desde una perspectiva estratégica a largo plazo y trabajar juntos para inyectar más estabilidad y certeza en el mundo», dijo Xi a Scholz, destacando la importancia de buscar puntos en común.
Sin duda, Beijing acogerá con agrado el mensaje de que las empresas alemanas están comprometidas con China. El gigante asiático intenta atraer inversiones extranjeras para revitalizar su economía, que se ha tambaleado debido a la desaceleración del sector inmobiliario. Algunas empresas e inversores occidentales también se han sentido desconcertados por el énfasis de Xi en la seguridad nacional, que consideran que hace más riesgoso hacer negocios en el país.
Desde la perspectiva de China, Alemania puede ser su mejor esperanza para retrasar o aliviar cualquier restricción comercial procedente de Europa, dijo Noah Barkin, asesor principal del departamento chino de Rhodium Group, una empresa comercial.
Los fabricantes de automóviles alemanes han invertido miles de millones de dólares en China y gran parte de sus ingresos provienen de allí. Muchos temen que si la Comisión Europea impone aranceles más altos a las exportaciones chinas y Beijing toma represalias, las empresas alemanas serán las más afectadas.
Los funcionarios chinos “saben que las empresas alemanas están invirtiendo mucho y lo están utilizando políticamente para influir en la toma de decisiones políticas en Berlín”, dijo Barkin.
Las empresas más grandes de Alemania, incluidas BMW, Mercedes-Benz y BASF, tienen grandes operaciones en China y grupos de presión fuertes y eficaces en Berlín, añadió Barkin. Ejecutivos de esas empresas, junto con varias otras, viajaron con Scholz a China.
«La cadena de suministro en China está llena de productos alemanes», afirmó Joerg Wuttke, ex presidente de la Cámara de Comercio de la UE en China. «Si China libra una guerra de precios con Alemania, nadie ganará más dinero».
Scholz también estuvo acompañado por los ministros alemanes de Agricultura, Medio Ambiente y Transporte, funcionarios que, según los expertos, estarían particularmente interesados en trabajar con China.
«Se establece una agenda con estos tres ministros, el tono es generalmente cooperativo, estas son áreas en las que queremos trabajar», dijo Janka Oertel, directora del programa de Asia en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores.
Los funcionarios chinos, por su parte, han desestimado las acusaciones europeas de prácticas comerciales desleales, calificándolas de infundadas y de un acto de «proteccionismo típico.” Insinuaron que podrían tomar represalias contra cualquier acción tomada por la Unión Europea, diciendo que China estaba «muy insatisfecha y se opone firmemente» a sus investigaciones.
En un entrevista En un artículo del periódico alemán Handelsblatt, Wu Ken, embajador de China en Alemania, dijo que la ventaja competitiva de los vehículos eléctricos chinos «radica en la innovación, no en los subsidios».
«El desafío que enfrentan los países desarrollados es más bien que las empresas chinas sean más eficientes», dijo el embajador.
Zixu Wang contribuyó con informes desde Hong Kong.