El representante Henry Cuellar, un demócrata de Texas en un distrito crucial, y su esposa fueron acusados de participar en un plan de soborno de 600.000 dólares que duró un año y que involucró a Azerbaiyán y un banco mexicano, según un expediente judicial federal presentado el viernes en Houston.
Los cargos contra Cuellar, de 68 años, y su esposa Imelda, de 67, incluyen acusaciones de corrupción y lavado de dinero en relación con sus esfuerzos para apoyar a una compañía de petróleo y gas propiedad de los gobernantes de Azerbaiyán y a un banco anónimo con sede en México. Ciudad, según la denuncia de 54 páginas.
Cuellar, un nativo de Laredo elegido por primera vez en 2004, también está acusado de actuar como agente de una entidad extranjera mientras estaba a cargo del gobierno de Estados Unidos: pronunciar un discurso en apoyo de Azerbaiyán en el Congreso e insertar disposiciones en proyectos de ley de ayuda para beneficiar a aquellos. Quién pagó. sobornos a su familia.
El gobierno afirmó que Cuellar, quien sirvió como secretario de estado de Texas, recibió un pago para apoyar una legislación destinada a frustrar la regulación de la industria de préstamos de día de pago, que ha sido acusada de prácticas crediticias predatorias contra los pobres. También intentó debilitar las leyes de lavado de dinero que afectaban al sector bancario de México, dicen los fiscales.
Cuellar “acordó influir en la actividad legislativa y asesorar y presionar a altos funcionarios del poder ejecutivo de Estados Unidos con respecto a medidas beneficiosas para el banco”, dijeron.
Muchas de las acciones del Sr. Cuéllar, tomadas al pie de la letra, parecían ser actividades políticas legítimas, incluso si favorecían a las empresas extranjeras. Pero la acusación reveló una narrativa oculta y los fiscales compilaron cuadros de pagos secretos que describen las acciones como un plan ilegal y mercenario.
La pareja fue liberada el viernes después de que cada uno pagara una fianza de 100.000 dólares tras una breve comparecencia ante un magistrado federal en Houston. Poco antes de que se revelara la acusación, Cuellar emitió una declaración negando vehementemente haber actuado mal.
El representante Hakeem Jeffries de Nueva York, líder de la minoría, dijo que Cuellar renunciaría como el principal demócrata en el subcomité de Asignaciones de Seguridad Nacional mientras lucha contra los cargos.
Christie Stephenson, portavoz de Jeffries, describió a Cuellar como “un miembro valioso del grupo demócrata de la Cámara” y dijo que tenía “razón en tener su día en la corte”.
Las acusaciones, que se rumorean desde hace mucho tiempo, llegan en un momento precario para una minoría demócrata cada vez más poderosa en la Cámara. Esto inmediatamente puso en duda las posibilidades del partido de controlar un distrito que corre a lo largo de la frontera con México y es de gran importancia política y simbólica.
Cuellar es uno de los demócratas más conservadores de la Cámara, el único miembro antiaborto de su partido en la Cámara y un crítico ocasional de la administración Biden. Pero es un voto demócrata confiable en la mayoría de los temas.
La denuncia penal se hace eco de la acusación presentada el año pasado contra el senador Robert Menéndez, demócrata de Nueva Jersey. Él y su esposa fueron acusados de aceptar sobornos en nombre de empresas egipcias.
Los pagos al Sr. Cuellar y su esposa, realizados entre 2014 y 2021, fueron lavados a través de “contratos de consultoría ficticios” y empresas fantasma propiedad de la Sra. Cuellar, quienes realizaron “poco o ningún trabajo legítimo como parte de los contratos”, dijeron los abogados del Departamento de Justicia. . escribió la división penal. Dos de los hijos adultos de la pareja son propietarios parciales de los negocios, pero no han sido acusados.
Los fiscales han revelado un inventario detallado de las interacciones entre Cuellar y funcionarios azerbaiyanos que indican un estrecho nivel de cooperación, así como evidencia de que presionó a funcionarios de la administración Obama para que adoptaran una línea más dura hacia Armenia.
En enero de 2015, después de que su esposa ya hubiera recibido 120.000 dólares de la compañía petrolera, el congresista envió por correo electrónico a un diplomático azerbaiyano anónimo un borrador de un discurso que planeaba pronunciar en la Cámara, según la acusación. Elogió los esfuerzos del país para combatir el terrorismo.
Un año después, Cuellar le envió un mensaje de texto al mismo diplomático para decirle que había introducido una legislación favorable a Azerbaiyán.
“¡Eres el mejor El Jefe!” respondió el diplomático.
Casi al mismo tiempo, Henry e Imelda Cuellar firmaron una serie de acuerdos corruptos con un banco en México, dijeron los fiscales. En marzo de 2015, el congresista expresó su preocupación por descubrir el acuerdo y pidió a un funcionario del banco que creara un intermediario para «ocultar» los pagos, dijeron.
«Necesitamos idear otro plan», le dijo Cuellar al funcionario, según la acusación.
En una declaración anterior, Cuellar sostuvo su inocencia y dijo que había autorizado el trabajo de su esposa con el comité de ética.
“Quiero dejar claro que mi esposa y yo somos inocentes de estas acusaciones”, dijo Cuellar. «Todo lo que he hecho en el Congreso ha sido para servir a la gente del sur de Texas».
«Antes de tomar cualquier medida», añadió, «solicité proactivamente una opinión legal del Comité de Ética de la Cámara de Representantes, que me dio más de una opinión escrita, así como una opinión adicional de una firma de abogados nacional».
Cuellar dijo que intentó reunirse con fiscales federales en Washington para explicar su versión de los hechos, pero rechazaron la reunión.
El FBI allanó la casa de Cuellar en Laredo en 2022, lo que pareció mermar sus posibilidades de reelección, pero aún así obtuvo una estrecha victoria en las primarias contra una rival más progresista, Jessica Cisneros. Las primarias dividieron a demócratas prominentes; La representante Alexandria Ocasio-Cortez, la progresista de Nueva York, apoyó a Cisneros, pero altos miembros del liderazgo, incluida la presidenta Nancy Pelosi, hicieron campaña a favor de Cuellar.
El viernes prometió continuar su campaña de reelección.
Azerbaiyán, una ex república soviética rica en petróleo ubicada en la región del Cáucaso, ha estado en el centro de varios escándalos de alto perfil relacionados con tráfico de influencias, corrupción y fraude electoral.
Mantuvo una fuerte presencia de lobby en Estados Unidos y cortejó agresivamente a miembros del Congreso en un esfuerzo por ganar apoyo para su conflicto con Armenia por la región separatista de Nagorno-Karabaj.
En 2013, la compañía petrolera estatal de la República de Azerbaiyán, controlada por los dirigentes del país, canalizó 750.000 dólares a través de intermediarios estadounidenses para pagar un viaje a Bakú, la capital del país, para 10 miembros del Congreso y 32 miembros del personal, según la Oficina de Ética del Congreso.
El señor Cuellar no estuvo presente. Pero varios otros legisladores de Texas de ambos partidos lo hicieron y también se llevaron a casa lujosos obsequios, incluido un juego de té de cristal y una alfombra tejida a mano.
Los fiscales dijeron que los pagos a las empresas pantalla de Cuellar, en forma de depósitos por valor de entre 30.000 y 60.000 dólares, se desaceleraron después de que el viaje a Bakú se revelara públicamente en 2015.
