El número de visitantes a San Francisco no ha vuelto a los niveles previos a la pandemia, al menos no entre humanos. Los leones marinos, por el contrario, nadan hacia la ciudad en mayor número que nunca.
Esta semana, los contadores de leones marinos (sí, existen) contaron 2.000 de estas criaturas regordetas y bigotudas en el agua a lo largo del muelle 39 en el extremo norte de la ciudad. Eso es 600 más que el récord anterior de 1.400 establecido a principios de la década de 1990, según Sheila Chandor, quien ha sido capitana del puerto en el Muelle 39 desde 1985.
“¡No se están tragando el ciclo fatal!” dijo Chandor entre risas, refiriéndose a la teoría difundida por sus detractores de que San Francisco está al borde de la ruina. “Estábamos realmente abrumados. »
Adam Ratner, experto en leones marinos del Centro de Mamíferos Marinos al otro lado del puente Golden Gate en Sausalito, calificó el aumento como «verdaderamente notable». Dijo que su grupo registró un récord de 1.701 leones marinos en 2009.
«Todas las plataformas están llenas», dijo. «Es todo un espectáculo, un gran sonido y un gran olor».
Los animales fueron atraídos primero por un gran banco de anchoas justo afuera del puente Golden Gate, aunque no estaba claro qué los mantuvo allí, dijo Chandor. Los leones marinos, a su vez, han atraído bandadas de turistas y lugareños.
Cuando los espectadores llegan, son recibidos por el ruido ensordecedor de 2.000 vehículos pesados que gruñen, gruñen, roncan, salpican y cantan «¡Arf, arf, arf!» » — todo ello forma una banda sonora urbana inolvidable.
Pier 39 es uno de los lugares turísticos más populares de San Francisco, ubicado cerca de un extremo de Fisherman’s Wharf con un carrusel, tiendas de camisetas y restaurantes famosos por sus platos de sopa de almejas con masa fermentada. En un golpe de genialidad, los responsables del Muelle 39 instalaron hace más de tres décadas flotadores de madera para que sirvieran de escala a los curiosos leones marinos.
Pero hoy en día simplemente no hay suficiente espacio. Hay demasiados leones marinos para caber en los flotadores, y una tarde reciente los mamíferos marinos estaban amontonados unos encima de otros y empujándose unos a otros.
Otros han optado por descansar en muelles más alejados, uno de los cuales ya ha comenzado a hundirse bajo el peso de los gigantes de 800 libras. Chandor dijo que su equipo tuvo que cortar el suministro de agua dulce a un muelle porque los leones marinos dañaron los grifos y provocaron que el agua saliera a borbotones.
Julián De La Cruz, de 36 años, tomó el ferry desde su casa en Vallejo, California, sólo para observar las abundantes bestias.
“Los amo”, dijo mientras le mostraba a su bebé y a su pequeño los leones marinos por primera vez. “Son parte de San Francisco, parte de California. Viene gente de todo el mundo para ver a estos tipos.
Erica Schmierer, 31 ans, vit à quelques kilomètres de là, dans le district de Castro à San Francisco, mais ne s’était jamais aventurée au Pier 39 jusqu’à cette semaine, alors qu’elle accueillait un ami de l’extérieur de la ciudad. Los lugareños suelen ver el muelle como una trampa para turistas.
“Siempre pensé que era sólo un carrusel y compras”, dijo. “No sabía que había 2.000 leones marinos en mi patio trasero”.
Mientras San Francisco lucha por recuperarse de la pandemia, que afectó a su industria turística y vació su centro, los leones marinos han sido un activo importante. Esto se hace eco de la llegada de los leones marinos a principios de la década de 1990, meses después de un devastador terremoto en 1989 que también paralizó el turismo.
Los primeros leones marinos se lanzaron entonces a los muelles, causando daños y enfadando a los armadores que no podían alcanzar sus embarcaciones, recuerda Chandor, la capitana del puerto. Entonces, el personal del Muelle 39 decidió construir carrozas de madera y un mirador para los turistas boquiabiertos. Desde entonces, los animales han estado presentes regularmente en cantidades variables.
Actualmente hay 250.000 leones marinos frente a la costa de California, y la mayoría de ellos se reproducen en las Islas del Canal, cerca de Los Ángeles. Cada primavera, las hembras se quedan allí para dar a luz mientras los machos nadan en busca de alimento y algunos viajan hasta Alaska.
Este año, más hombres que nunca encontraron una estación de servicio en el Muelle 39, pero las madres y los bebés del sur sufrieron. Los investigadores han informado haber visto cientos de cachorros de lobos marinos muertos arrastrados a la costa, aparentemente nacidos demasiado pronto para sobrevivir.
Los investigadores consideran que la población actual de leones marinos es saludable en general, pero están estudiando los nacimientos prematuros de crías, que según ellos son el resultado del cambio climático y el aumento de la temperatura del océano, dijo Michael Milstein, portavoz de National Oceanic. y administración atmosférica. El agua más cálida hizo que los peces nadaran más lejos de las zonas de reproducción de los leones marinos, lo que obligó a las leonas marinas preñadas a nadar más lejos para llegar a ellos y mantener saludables a sus crías.
Los papás, por otro lado, parecen estar bien. Quizás demasiado bien, dijo Chandor.
Dijo que los machos probablemente se irán en unas semanas para regresar al sur y espera que su número no aumente mientras tanto. El muelle, dijo, ya alcanzó su capacidad máxima para lobos marinos.
«A todo el mundo le encantan las historias de animales que nos hacen sentir bien», dijo. «Pero literalmente pasará de lo sublime a lo ridículo en muy poco tiempo».
