Sam Bankman-Fried, el fundador del intercambio de criptomonedas FTX, condenado por robar miles de millones de dólares a sus clientes, fue sentenciado el jueves a 25 años de prisión, poniendo fin a una saga extraordinaria que ha sacudido la industria de las criptomonedas y se ha convertido en una advertencia contra la codicia y arrogancia.
La sentencia de Bankman-Fried fue más corta que los 40 a 50 años solicitados por los fiscales federales después de que un jurado lo declaró culpable de fraude, conspiración y lavado de dinero, cargos castigados con una sentencia máxima de 110 años de prisión. Pero la sentencia fue mucho más larga que los seis años y medio solicitados por sus abogados.
Bankman-Fried, de 32 años, no reaccionó visiblemente cuando el juez Lewis A. Kaplan dictó la sentencia en el Tribunal Federal del Distrito de Manhattan. Sus padres, los profesores de derecho Joe Bankman y Barbara Fried, estaban sentados a dos filas del frente, mirando al suelo.
“Él sabía que estaba mal. Sabía que era criminal”, dijo el juez Kaplan sobre las acciones de Bankman-Fried.
Antes de que se dictara la sentencia, Bankman-Fried, bien afeitado y vestido con un holgado uniforme de prisión marrón, se disculpó con los clientes, inversores y empleados de FTX.
«Muchas personas se sienten realmente decepcionadas y han estado muy decepcionadas», dijo. «Lo siento. Lamento lo que pasó en cada paso del camino. Añadió que sus decisiones lo «persiguen» todos los días.
También se ordenó al Sr. Bankman-Fried la confiscación de aproximadamente 11.000 millones de dólares en activos.
Durante la sentencia, el juez Kaplan destacó el testimonio del juicio de Bankman-Fried que mostró el extremo apetito por el riesgo del fundador de FTX, diciendo que era su «naturaleza» hacer apuestas colosales peligrosas. «Existe el riesgo de que este hombre pueda hacer algo muy malo en el futuro», afirmó.
El juez Kaplan también dijo que Bankman-Fried mintió en el estrado de los testigos y no asumió la responsabilidad de sus crímenes. «Se arrepiente de haber hecho una apuesta muy mala sobre la probabilidad de que lo atraparan», dijo. «Pero él no va a admitir nada».
Bankman-Fried, actualmente detenido en el Centro de Detención Metropolitano de Brooklyn, será enviado a una prisión de seguridad media o baja, dijo el juez, muy probablemente cerca de la casa de sus padres en el Área de la Bahía de San Francisco.
La condena marcó el final de un caso de fraude de amplio alcance que expuso la volatilidad generalizada y la asunción de riesgos en el mundo poco regulado de las criptomonedas. En noviembre de 2022, FTX implosionó prácticamente de la noche a la mañana, eliminando 8.000 millones de dólares en ahorros de los clientes. En un juicio el otoño pasado, fue declarado culpable de siete cargos de fraude, conspiración y lavado de dinero.
Su sentencia es una de las más largas impuestas a un acusado de cuello blanco en los últimos años. Bernie Madoff, que orquestó un famoso esquema Ponzi que estalló durante la crisis financiera de 2008, fue sentenciado a 150 años de prisión en 2009. Tenía 70 años y murió 12 años después. Elizabeth Holmes, condenada por defraudar a inversores en su startup de análisis de sangre, Theranos, fue sentenciada a 11 años y tres meses en 2022.
Un representante de Bankman-Fried declinó hacer comentarios. En un comunicado, sus padres dijeron: “Estamos desconsolados y seguiremos luchando por nuestro hijo. »
Ira Lee Sorkin, el abogado defensor que representó a Madoff, dijo que no le sorprendió que Bankman-Fried recibiera una sentencia dura, aunque más corta que la de su propio cliente.
«Tiene 32 años y verá la luz», dijo sobre Bankman-Fried. «Pero pasará mucho tiempo en la celda».
Hace apenas 18 meses, Bankman-Fried era un titán de los negocios y uno de los multimillonarios más jóvenes del planeta. Con su rostro pegado a vallas publicitarias y portadas de revistas, aparentemente podía recaudar dinero a voluntad. Se codeó con actores, músicos y atletas superestrellas, cultivando una imagen de un bienhechor nerd que tenía la intención de donar toda su riqueza a la caridad.
Con sede en las Bahamas, FTX era uno de los mayores intercambios de criptomonedas: una plataforma fácil de usar donde los inversores podían cambiar dólares o euros por monedas digitales como Bitcoin y Ether. Su valoración superó los 30.000 millones de dólares.
Pero en menos de una semana, en noviembre de 2022, una corrida de depósitos reveló un agujero de 8.000 millones de dólares en las cuentas de FTX. Bankman-Fried renunció, entregando el poder a un equipo de abogados que rápidamente se declararon en quiebra. Al mes siguiente, fue arrestado en su apartamento de lujo en las Bahamas y acusado de robar a clientes para financiar miles de millones de dólares en contribuciones políticas, donaciones caritativas e inversiones en otras empresas emergentes.
La investigación avanzó sorprendentemente rápido para un caso tan complejo. Al cabo de unos meses, tres de los principales asesores de Bankman-Fried, incluida una ex novia, se declararon culpables de fraude y aceptaron cooperar con los fiscales. Inicialmente, Bankman-Fried fue puesto bajo detención domiciliaria, pero el juez revocó su fianza en agosto después de dictaminar que había intentado intimidar a los testigos y lo envió al Centro de Detención de Brooklyn.
En el juicio de octubre, los antiguos colegas de Bankman-Fried testificaron para la acusación y dijeron al jurado que habían conspirado con él para saquear las cuentas de los clientes. Cuando subió al estrado de los testigos, Bankman-Fried pareció evasivo en ocasiones y dijo repetidamente que no recordaba detalles cruciales de su mandato en FTX.
“Cuando no estaba mintiendo abiertamente, a menudo era evasivo, evasivo y esquivaba preguntas”, dijo el juez Kaplan el jueves. «Nunca había visto una actuación como esa».
Después de su condena, los abogados y la familia del Sr. Bankman-Fried se embarcaron en una campaña de larga duración para obtener una sentencia indulgente y reescribir la narrativa pública sobre el fracaso de FTX. En un memorando de sentencia, Marc Mukasey, uno de los abogados defensores, argumentó que Bankman-Fried a veces se había comportado de manera extraña en el estrado porque era autista. También citó las iniciativas caritativas del magnate y dijo que FTX estaba destinado a ser una fuerza para el bien en el mundo.
Pero el argumento de la defensa se centró en el dinero que los usuarios de FTX perdieron cuando el intercambio colapsó. Desde la quiebra de FTX, sus nuevos ejecutivos han reunido miles de millones de dólares para devolverlos a los clientes, en parte liquidando reservas de monedas digitales y vendiendo las participaciones de Bankman-Fried en otras empresas. Mukasey afirmó que esos clientes eventualmente se recuperarían mediante el proceso de quiebra, lo que reduciría a «cero» las pérdidas causadas por las acciones de Bankman-Fried.
Los fiscales rechazaron ese argumento. Si bien la nueva administración de FTX ha predicho que los clientes eventualmente recuperarán sus depósitos, el dinero que recibirán será equivalente al valor en dólares de sus tenencias en noviembre de 2022, y no tendrá en cuenta el reciente aumento del mercado de criptomonedas que envió Bitcoin a su precio más alto registrado.
Bankman-Fried “demostró una flagrante falta de respeto por el estado de derecho”, escribieron los fiscales en un memorando de sentencia. “Él sabía lo que la sociedad consideraba ilegal y poco ético, pero lo ignoró basándose en una perniciosa megalomanía. »
El jueves, el juez Kaplan dijo sobre las víctimas de FTX: «La seguridad del acusado de que se les pagará la totalidad es engañosa». Esto es lógicamente incorrecto. Es especulativo.
En las últimas semanas, los fiscales han presentado cientos de cartas de clientes de FTX explicando cómo las pérdidas financieras habían devastado sus vidas. Un cliente dijo que el colapso le provocó “pensamientos suicidas”.
«Sam Bankman-Fried debe pensar por el resto de su vida en la multitud de vidas que destruyó con su egoísmo y superficialidad», escribió el cliente. «Realmente espero que la justicia le enseñe la diferencia entre la vida y los videojuegos».
Otro usuario de FTX, Sunil Kavuri, que perdió 2 millones de dólares en la quiebra de la empresa, dijo en la audiencia que la implosión acabó con el dinero que planeaba gastar en una casa y la educación de sus hijos.
«He estado viviendo la pesadilla de FTX durante casi dos años», dijo.
Cuando Bankman-Fried subió al estrado, presentó una serie de pensamientos a veces inconexos, disculpándose por sus errores e insistiendo en que FTX tenía suficientes activos para mantener contentos a sus clientes.
“Tomé una serie de malas decisiones”, dijo, con la pierna temblorosa. “Estas no fueron decisiones egoístas. Estas no fueron decisiones altruistas. Fueron malas decisiones.
Bankman-Fried ha prometido apelar su condena y contrató a un abogado del bufete de abogados Shapiro Arato Bach para supervisar ese esfuerzo. Pero en sus declaraciones pareció aceptar que permanecería en prisión durante algún tiempo.
“Al final del día, mi vida útil probablemente ya haya terminado”, dijo.
Mateo Goldstein informes aportados.
