La reciente sequía en el Canal de Panamá no se debe al calentamiento global sino a precipitaciones inferiores a lo normal relacionadas con el ciclo climático natural de El Niño, concluyó un equipo internacional de científicos.
Los bajos niveles de los embalses desaceleraron el tráfico de carga a través del canal durante la mayor parte del año pasado. Sin suficiente agua para mover los barcos hacia arriba y hacia abajo, el verano pasado las autoridades tuvieron que reducir el número de barcos permitidos, creando costosos dolores de cabeza para las compañías navieras de todo el mundo. Sólo en los últimos meses los cruces han comenzado a reanudarse.
Los problemas de agua de la región podrían empeorar en las próximas décadas, dijeron investigadores en su análisis de la sequía. A medida que la población de Panamá crece y el comercio marítimo se expande, se espera que la demanda de agua represente una proporción mucho mayor del suministro disponible para 2050, según el Gobierno. Esto significa que los futuros años de El Niño podrían causar perturbaciones aún mayores, no sólo en el transporte marítimo mundial, sino también en el suministro de agua de los residentes locales.
«Incluso los pequeños cambios en las precipitaciones pueden tener impactos desproporcionados», dijo Maja Vahlberg, consultora de riesgos del Centro Climático de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, quien contribuyó al nuevo análisis publicado el miércoles.
Panamá, en general, es uno de los lugares más húmedos de la Tierra. En promedio, el área alrededor del canal recibe más de dos metros y medio de lluvia por año, casi en su totalidad durante la temporada de lluvias de mayo a diciembre. Esta lluvia es esencial tanto para el funcionamiento del canal como para el agua potable que consume aproximadamente la mitad de los 4,5 millones de habitantes del país.
El año pasado, sin embargo, las precipitaciones fueron aproximadamente una cuarta parte inferiores a lo normal, lo que lo convirtió en el tercer año más seco del país en casi un siglo y medio de registros. Esta sequía se produjo poco después de otras dos que también obstaculizaron el tráfico en el canal: una en 1997-98 y la otra en 2015-16. Los tres eventos coincidieron con condiciones de El Niño.
«Nunca hemos tenido un grupo de tantos eventos realmente intensos en un período de tiempo tan corto», dijo Steven Paton, director del programa de monitoreo físico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. Él y los otros científicos que realizaron el nuevo análisis querían saber: ¿Fue simplemente mala suerte? ¿O estuvo relacionado con el calentamiento global y, por lo tanto, fue un presagio de lo que vendrá?
Para responder a esta pregunta, los investigadores observaron tanto los registros meteorológicos de Panamá como modelos informáticos que simulaban el clima global en diferentes condiciones.
Los científicos descubrieron que los bajos niveles de agua en los embalses del canal eran la razón principal de los bajos niveles de agua en los embalses del canal, no las altas temperaturas que causan que se evapore más agua. Los registros meteorológicos sugieren que las precipitaciones de la estación húmeda en Panamá han disminuido ligeramente en las últimas décadas. Pero los modelos no indican que el cambio climático inducido por el hombre sea la causa.
«No sabemos qué está causando esta ligera tendencia a la sequía, o si es una anomalía o algún otro factor que no hemos tenido en cuenta», dijo la investigadora climática Clair Barnes del Imperial College de Londres, que trabajó en el análisis. . “Las tendencias futuras del calentamiento global también son inciertas. »
Los científicos descubrieron que El Niño, por el contrario, está mucho más claramente relacionado con precipitaciones inferiores a la media en la región. En un año determinado de El Niño, hay un 5% de posibilidades de que las precipitaciones sean tan bajas como en 2023, estiman.
Actualmente, las condiciones de El Niño se están debilitando, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Se espera que este verano aparezca La Niña, la fase inversa del ciclo.
Los científicos que analizaron la sequía del Canal de Panamá están afiliados a World Weather Attribution, una iniciativa de investigación que examina los fenómenos meteorológicos extremos poco después de que ocurren. Sus hallazgos sobre la sequía aún no han sido revisados por pares.
