Jim Justice, el empresario convertido en gobernador político de Virginia Occidental, ha sido demandado durante años por bancos, gobiernos, socios comerciales y ex empleados por millones de dólares en obligaciones incumplidas.
Y durante mucho tiempo, Justice y las empresas de su familia lograron protegerse de una amenaza tras otra mediante astutas tácticas legales, notablemente en desacuerdo con la espantosa personalidad que lo hizo querer por tantos habitantes de Virginia Occidental. Hasta el martes, es un gran favorito para ganar las primarias republicanas en el Senado y avanzar hacia la victoria en las elecciones generales, especialmente después de la salida del titular demócrata Joe Manchin III.
Pero ahora, cuando termina su segundo mandato como gobernador y hace campaña para un escaño en el Senado de Estados Unidos, las cosas parecen más difíciles. Al igual que Donald J. Trump, con quien a menudo se le compara (con quien a menudo se compara él mismo), Justice se ha enfrentado a una avalancha de sentencias costosas y reveses legales.
Y esta vez puede que haya demasiados, algunos sospechan, para que el juez, de 73 años, y su familia puedan defenderlos a todos.
“Es una simple cuestión matemática”, dijo Steven New, un abogado de Beckley, Virginia Occidental, la ciudad natal de Justice, quien, como muchos abogados de las zonas carboníferas, ha tenido contacto con sociedades de justicia.
Justice y sus muchas empresas podrían manejar algunas de estas posibles sentencias multimillonarias de forma aislada, dijo New. Pero “cuando se suma todo y se juntan los juicios a lo largo del tiempo, parece que no hay suficiente”, dijo.
Hijo de un magnate del carbón, Justice se hizo cargo del negocio familiar en 1993 y amplió sus intereses más allá del carbón, con adquisiciones en agricultura y hostelería de alta gama. Como muchas empresas en expansión, las empresas de Justicia incurrieron en deudas prodigiosas. Pero también supusieron una reputación de no pagarles – y eso podría alcanzarlos.
Un banco de la vecina Virginia, que ha prestado servicios a la familia Justice durante décadas, ha iniciado el proceso de cobrar más de 300 millones de dólares en préstamos morosos. Algunos de los activos más valiosos de la empresa familiar, entre ellos el complejo Greenbrier de 246 años de antigüedad, están en la mira del banco, y los cobros de las cuentas bancarias personales del gobernador e incluso de su casa son ahora una posibilidad. Ya se han realizado esfuerzos en Virginia para confiscar propiedades propiedad del hijo de Justice, James C. Justice III, presidente de las empresas de la familia.
En Virginia Occidental, las autoridades tributarias impusieron gravámenes sobre las propiedades de Greenbrier por millones en impuestos no pagados, pocos meses después de subastar propiedades morosas de impuestos propiedad del gobernador en otras partes del estado.
La recuperación de una deuda tan grande enfrentó a los acreedores entre sí, a veces en beneficio de los jueces. Un banco demandó al Sr. Justice y a varios bancos el mes pasado después de descubrir que la garantía de uno de sus préstamos, un terreno cerca de Greenbrier, también se había entregado como garantía a muchos otros prestamistas.
En otro caso, un juez federal obligó a la empresa de carbón propiedad de Justice a entregar un helicóptero de la empresa a un acreedor al que se le debían millones de dólares, quien a su vez acordó compartir las ganancias de la venta del helicóptero con otro acreedor al que también se le debían varios millones. . Y sin embargo, el disfraces, juicios Y esfuerzos de cobranza seguir acumulando.
Ni la oficina del gobernador ni los abogados del Departamento de Justicia respondieron a las preguntas. Cuando se le preguntó sobre las crecientes dificultades comerciales, Justice dijo repetidamente que las operaciones diarias de sus empresas eran supervisadas por sus hijos y que él estaba concentrado en sus deberes como gobernador.
“No puedo perder ni un segundo de concentración en cuál ha sido mi trabajo desde el primer día”, dijo a los periodistas en febrero. “He aguantado estas tonterías todo el tiempo que he estado aquí y todo eso. Pero absolutamente, no puedo apartar la vista de la pelota.
El más grave de los problemas del Sr. Justice tiene que ver con Carter Bank and Trust, un banco regional con sede en el sur de Virginia. Carter Bank había estado prestando a la familia Justice durante décadas, llegando a otorgar alrededor de 775 millones de dólares en préstamos comerciales de Justice, más de una cuarta parte de los préstamos netos totales del banco en ese momento.
Las compañías judiciales habían estado pagando constantemente esa deuda, pero en abril incumplieron el resto de esa deuda: 302 millones de dólares en préstamos garantizados personalmente por el gobernador y miembros de su familia. El banco exigió el reembolso inmediato.
Para los jueces, fue –como lo describió el hijo del juez en una declaración el verano pasado– una “megacrisis”. En noviembre, el gobernador, su familia y más de una docena de sus empresas demandaron al banco en un tribunal federal por mil millones de dólares, alegando que Carter Bank incurrió en tácticas injustas y coercitivas que hacían imposible el pago de los préstamos.
La demanda contra el banco no ha frenado las cosas. En enero, un juez del tribunal estatal de Virginia se puso del lado de Carter Bank y el banco no perdió tiempo en iniciar el proceso de cobro.
Las compañías de justicia llevaron el caso a la Corte de Apelaciones de Virginia, diciendo que no podían pagar la fianza, que podría oscilar entre 25 millones de dólares y más de 300 millones de dólares, y que pondrían fin al proceso de recuperación. El tribunal dijo que no podía detener los esfuerzos de cobro.
Mientras tanto, el banco anunció que iba a subastar el Greenbrier Sporting Club, propiedad de Justice, para gran sorpresa y consternación de los miembros del club, muchos de los cuales poseen casas multimillonarias cerca del campo de golf.
Esa subasta está siendo impugnada en los tribunales y se pospuso una audiencia en abril mientras continúan las discusiones «con el objetivo de alcanzar una resolución que pueda abordar las preocupaciones de todas las partes», según informó un abogado del Carter Bank.
Pero la perspectiva de perder el club deportivo presagiaba una amenaza a la joya del imperio de Justice: el Greenbrier Resort. La decisión de Justice de sacarlo de la bancarrota en 2009 lo convirtió en un héroe estatal, y desde entonces el complejo, valorado en más de 500 millones de dólares, ha acogido retiros del Congreso republicano, campos de entrenamiento de fútbol profesional y grandes sumas de dinero. torneos de golf, incluido uno de LIV Golf, la liga creada por el fondo soberano saudí.
También forma parte de las garantías del Carter Bank, y no sólo de Carter: un préstamo de hasta 50 millones de dólares de JPMorgan Chase al Sr. Justice también está parcialmente garantizado por Greenbrier. Los casos legales que involucran actividades judiciales a menudo revelan una maraña de responsabilidades superpuestas, y la pelea con Carter Bank no es una excepción. En febrero, el mayor acreedor de Justice, Credit Suisse, intervino y demandó al Carter Bank. Credit Suisse, que debe alrededor de 850 millones de dólares, afirma en su demanda que los esfuerzos de cobranza del Carter Bank han hecho más difícil para Credit Suisse cobrar su propia deuda de Justice Companies.
Los abogados de empresas propiedad del Departamento de Justicia han argumentado a menudo que las empresas demandadas no pueden pagar porque simplemente no tienen el dinero. Pero muchos demandantes argumentaron que era una farsa: los funcionarios de justicia vaciaron silenciosamente las cuentas de las empresas objetivo de los acreedores y transfirieron los fondos a otras cuentas, frustrando los esfuerzos de cobro de deudas.
Un magistrado federal de Kentucky, donde una empresa ha intentado durante años recuperar decenas de millones de dólares en los tribunales, calificó las acciones tomadas por empresas legales para evitar la divulgación de información financiera como «la mala conducta judicial más atroz» que jamás haya encontrado en esta área. El Banco. El juez de distrito federal que supervisa el caso está considerando ahora la posibilidad de declarar en desacato a altos funcionarios de la Justicia.
A medida que estas amenazas se acumulan, el juez insiste en que todo es sólo una diversión. En su formulario de nominación federal, enumeró activos valorados en alrededor de 2 mil millones de dólares y pasivos en menos de 110 millones de dólares; Esta lista, sin embargo, no incluye préstamos del Carter Bank o Credit Suisse, de los cuales sus empresas fueron prestatarias y él garante.
Regularmente dice que al final todo estará bien.
«Nuestra familia ha construido un imperio que emplea a un gran número de personas», dijo Justice en una rueda de prensa. «Al final, todo parece salir bien».
Es posible que sus acreedores no estén de acuerdo con eso.
Thomas Link, de 59 años, propietario de una pequeña empresa de excavación, fue contratado para realizar algunos trabajos para empresas propiedad de la justicia en 2021. La gente le dijo que se arrepentiría de haber hecho negocios con los jueces, pero, dijo, el propio gobernador se le acercó. . . Varios meses después, el Sr. Link estaba en quiebra.
“’Te lo dije’: eso es todo lo que escuché”, dijo.
El 24 de abril, después de un año y medio de litigio, Justice llegó a un acuerdo con Link y acordó pagarle una fracción de los cientos de miles de dólares que dice que se le deben. La empresa no ha realizado el primer pago del acuerdo.
