Bill Walton, un pívot cuyas extraordinarias habilidades en pases y rebotes le ayudaron a ganar dos campeonatos nacionales universitarios con UCLA, uno con los Portland Trail Blazers y otro con los Boston Celtics de la NBA, y que superó su tartamudez para convertirse en un locuaz comentarista, murió el lunes en su casa en San Diego. Tenía 71 años.
La NBA anunció que murió de cáncer de colon.
Hippie pelirrojo y devoto fanático de Grateful Dead, Walton fue un acólito del entrenador de UCLA John Wooden y el centro del equipo Bruins que ganó campeonatos de la NCAA en 1972 y 1973 y extendió una racha de 88 victorias consecutivas que comenzó en 1971. Nombrado jugador nacional del año tres veces.
El partido más importante de Walton fue el campeonato nacional de 1973 contra Memphis State, jugado en St. Louis. Tuvo problemas en la primera mitad, pero luego anotó 44 puntos, el máximo del juego, con 21 de 22 tiros y atrapó 11 rebotes en la victoria de UCLA por 87-66. Fue el noveno título ganado por la escuela en 10 años.
Walton, que aún no era conocido por sus habilidades a menudo hiperbólicas para hablar de su conciencia, se negó a decir mucho después del partido. Al salir del vestuario, dijo a los periodistas: “Disculpen, quiero ir a encontrarme con mis amigos. Me estoy separando.
Jugó un año más en UCLA antes de ser seleccionado por Portland en primer lugar en el draft de la NBA de 1974. Sufrió lesiones, dos temporadas perdedoras con el entrenador Lenny Wilkens y críticas por su dieta vegetariana, cola de caballo roja y barba antes de ganar el campeonato de 1977 con el entrenador. Jack Ramsay.
«Creo que Jack Ramsay ha llegado a Walton», dijo el gerente general de los Knicks, Eddie Donovan, al columnista del New York Times, Dave Anderson. “De todos los entrenadores de nuestra liga, Jack Ramsay es el más cercano al tipo de John Wooden: erudito y disponible. Creo que Walton respondió eso.
Pero la pregunta que persistió a lo largo de la carrera de Walton en la NBA fue qué tan bueno habría sido sin sus numerosas lesiones. ¿Mejor que Bill Russell? ¿Wilt Chamberlain? Kareem Abdul-Jabbar, ¿uno de sus predecesores en UCLA?
Walton nunca jugó más de 65 partidos en una temporada durante sus años en Portland. – incluso en la temporada 1977-78, cuando fue nombrado Jugador Más Valioso, sólo disputó 58 partidos – y se perdió cuatro temporadas completas (1978-79, 1980-81, 1981-82 y 1987-88).
«Cuando estoy sano», dijo al comienzo de su carrera en Portland, «creo que juego muy bien».
Le preguntaron si alguien había visto al verdadero Bill Walton.
“No lo creo”, dijo.
Se lesionó la rodilla cuando era adolescente durante un juego en el patio de recreo. Pero, como escribe en una de sus memorias, “Back From the Dead: Searching for the Sound, Shining the Light and Throwing It Down” (2016), son “mis pies malformados, mis cimientos defectuosos, los que condujeron a una nunca -Finalizar una serie de fracturas por estrés que finalmente causaron todo el lío en el que me encuentro ahora.
Se sometió a unas cuarenta cirugías ortopédicas, principalmente en pies y tobillos.
“Mis pies no fueron hechos para durar ni para jugar al baloncesto”, añadió. “Mis cimientos esqueléticos y estructurales, inflexibles y rígidos, no pudieron absorber el estrés y el impacto interminables de correr, saltar, girar, girar y golpear durante 26 años. »
William Theodore Walton III nació el 5 de noviembre de 1952 en La Mesa, California, cerca del centro de San Diego. Su padre, llamado Ted, era trabajador social y educador de adultos, y su madre, Gloria (Hickey) Walton, era bibliotecaria. Bill era extremadamente tímido debido a su tartamudez y escribió que en la escuela casi nunca hablaba en clase y se alegraba cuando los profesores no lo llamaban.
Recordó en sus memorias que su «fiebre del baloncesto alcanzó su punto máximo» después de que la familia vecina quitó el tablero y la canasta y él y su padre los volvieron a armar en casa.
“Estaba en el cielo”, escribió. “Podía jugar cuando quisiera y lo hice”.
Fue el comienzo de una larga historia de amor con el baloncesto que llevó a dos campeonatos estatales para su equipo en Helix High School en La Mesa. El equipo ganó 49 juegos consecutivos en un momento. Luego se unió a la UCLA, reclutada cuando era el equipo dominante en el baloncesto universitario. Con Walton, los Bruins tuvieron dos temporadas de 30-0 y terminaron 86-4 en sus tres campañas universitarias.
En UCLA, Walton fue arrestado durante una protesta contra la guerra de Vietnam. También era políticamente consciente de su condición de jugador blanco con compañeros predominantemente negros.
«Los negros han sido maltratados durante mucho tiempo», le dijo al periodista deportivo Bill Libby después de su arresto. según La Nación. “Muchos de mis compañeros de equipo son negros y realmente admiro cómo superaron su cruda situación. Son mis amigos y lo siento por ellos. Sé que recibí el doble de lo que merezco porque soy blanca.
Walton era amigo de los radicales de izquierda Jack y Micki Scott y apareció con ellos en una conferencia de prensa en San Francisco en 1975. Los Scott se habían escondido y resurgieron en medio de acusaciones de que habían albergado a Patricia Hearst (Scott admitió más tarde que lo había hecho). ) después de haber sido secuestrada por miembros del Ejército Simbionés de Liberación.
Walton había compartido brevemente una casa en Portland con los Scott y el FBI lo interrogó sobre ellos. Dirigiéndose a los Scott en la conferencia de prensa, Walton dijo: “Lamento cualquier inconveniente que pueda haberles causado y pueden estar tranquilos. que nunca más volveré a hablar con el enemigo.
Con las lesiones descarrilando su carrera, Walton dejó a los Blazers para firmar con los Clippers de San Diego (ahora Los Ángeles) en 1979, pero, una vez más, las lesiones le impidieron jugar en muchos de sus partidos durante cuatro temporadas. En 1985, los Clippers lo traspasaron a los Boston Celtics, donde encontró la alegría como jugador reserva, ganando el premio al Sexto Hombre del Año, cuando los Celtics ganaron el título de la NBA de 1986 al derrotar a los Houston Rockets.
“Al rompecabezas de los Celtics le faltaba una pieza gigante: un centro que deletreara a Robert Parish, y Walton se acurrucó cómodamente”, escribió Sports Illustrated en 1986, refiriéndose al centro titular del equipo.
Pero las lesiones en el pie limitaron a Walton a 10 partidos la temporada siguiente, la última que jugaría. Durante 10 temporadas, promedió 13,3 puntos y 10,5 rebotes por partido.
Fue elegido miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 1993.
El año pasado, la serie documental de ESPN «30 for 30» relató la vida de Walton en cuatro partes. A pesar de su carrera limitada por lesiones, la serie se tituló «El hombre más afortunado del mundo».
Su primer matrimonio, con Susan Guth, terminó en divorcio. Le sobreviven su esposa, Lori (Matsuoka) Walton; sus hijos de su primer matrimonio, Adam, Nate, Chris y Luke, ex entrenador de Los Angeles Lakers y Sacramento Kings; su hermana, Cathy Walton; su hermano Andy; y nueve nietos. Su hermano Bruce murió en 2019.
En la década de 1990, Walton se dedicó a una nueva e improbable carrera: analista de programas de juegos.
«El inglés es mi cuarto idioma», dijo a Sports Illustrated en 2000, «después de Stumbling, Stuttering and Bumbling». Manejó su tartamudez utilizando técnicas que aprendió del comentarista deportivo Marty Glickman, y pasó a convocar partidos de la NBA y universitarios para varias cadenas, incluidas NBC, ESPN, CBS y Pac-12 Network. Sus compañeros jugada por jugada incluyeron a Marv Albert, Tom Hammond y Dave Pasch.
Walton aportó un estilo idiosincrásico a sus comentarios, que combinaba su exagerado entusiasmo por el baloncesto con extraños vuelos de fantasía y referencias musicales y científicas. Era tan hablador y ventoso que si tuviera espacio aéreo, podría hablar durante un juego entero sin dejar hablar a su compañero.
Su lema «Tíralo, grandullón», que gritaba a centros y delanteros, inspiró «Tirar a la basura» un programa de juegos alternativo protagonizado por él y su copresentador, Jason Benetti, en el que Walton ofreció análisis y contó historias. Comenzó a aparecer en NBA League Pass durante la temporada 2022-23.
A veces sus opiniones podían ocultarse bajo ropas verbales poco convencionales.
«¡Vamos, no fue un error!» declaró una vez. «Esto puede ser una violación de todas las reglas de la decencia humana, pero no es una falta». En otra ocasión exclamó: “¡Una cosa hermosa! Einstein, da Vinci, ¡trabajos! ¡Y ahora Tyreke Evans!
