Con pueblos de postal, pubs rurales y un aire de riqueza inigualable, hay pocos bastiones más importantes para el Partido Conservador británico que Surrey, donde los votantes eligieron a Jeremy Hunt, el actual Ministro de Hacienda, como legislador en cinco elecciones consecutivas.
Pero incluso él admite que podría abandonar el Parlamento después del 4 de julio.
«Soy muy conocido a nivel local, llamo a puertas, hablo con la gente y tengo muchos seguidores gracias a mis 19 años como congresista», dijo Hunt al New York Times la última vez. semana mientras se preparaba para convocar votaciones en Chiddingfold, 50 millas al suroeste de Londres. «Pero definitivamente es lo más difícil que jamás haya sido».
El hecho de que el segundo hombre más poderoso del gobierno se vea ahora como el desvalido es testimonio de la magnitud de la amenaza que enfrentan los conservadores en las elecciones generales del próximo mes. Enojados por el estancamiento económico, el impacto del Brexit y la crisis de los servicios públicos tras años de austeridad gubernamental, los votantes conservadores tradicionales están abandonando el partido en los prósperos distritos ingleses que durante mucho tiempo han brindado su apoyo más confiable.
Varias encuestas de opinión predicen una victoria aplastante del opositor Partido Laborista, que eliminaría del Parlamento a muchos legisladores conservadores que llevan mucho tiempo en el cargo. Aunque Hunt, que creció en la zona y todavía vive allí, aún podría desafiar las probabilidades, los analistas dicen que es vulnerable.
«Francamente, me sorprendería mucho que Jeremy Hunt sobreviviera», dijo Robert Ford, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Manchester, y agregó que aunque las conexiones locales, la política moderada y la notoriedad de Hunt le han valido un fuerte voto personal, «No es un gran bote salvavidas cuando te enfrentas a un tsunami».
En lugares frondosos como Chiddingfold, donde el pub del pueblo data del siglo XIV, la amenaza más potente no proviene del Partido Laborista sino de los centristas Liberales Demócratas, o Lib Dems, cuyas encuestas aumentó recientemente. Las políticas más moderadas del partido son más aceptables para los votantes de tendencia conservadora que no quieren cambiarse al Partido Laborista.
Godalming y Ash, que Hunt espera ganar, es un nuevo distrito electoral creado después de que se redefinieron las fronteras locales, pero incluye gran parte del área que ha representado desde 2005. Y esta parte de Surrey tiene muchos viajeros que trabajan en sectores bien remunerados. financiar empleos en Londres, así como aquellos que han abandonado la capital para formar una familia.
En áreas donde están mejor posicionados para vencer a los conservadores, los demócratas liberales también esperan persuadir a los votantes centristas o de izquierda que generalmente favorecerían a los laboristas o a los verdes para que cambien de apoyo, un proceso conocido como votación táctica.
En Shere, el pueblo donde Hunt fue a la escuela por primera vez, hay un cartel liberaldemócrata frente a la casa de Bob Jarrett, quien trabajó para la Comisión Europea antes de retirarse al pueblo allí hace más de veinte años. “Soy miembro del Partido Laborista”, admitió Jarrett con una sonrisa, “pero votar a los laboristas aquí es un voto desperdiciado, así que votaré por los demócratas liberales”.
Los críticos dicen que los conservadores son los únicos responsables del motín que tiene lugar en su patio trasero. La ex primera ministra Liz Truss sacrificó la reputación de competencia económica del partido al asustar a los mercados financieros con un plan de recortes de impuestos no financiados. Su predecesor, Boris Johnson, propenso a los escándalos, enajenó a los conservadores moderados con educación universitaria en el Sur con su grandilocuente retórica pro-Brexit, su desprecio por los negocios y la violación de las reglas de bloqueo durante la pandemia de Covid.
Muchos conservadores permanecieron leales al partido en las últimas elecciones porque el Partido Laborista estaba entonces dirigido por Jeremy Corbyn, un legislador de extrema izquierda. Pero su sucesor, Keir Starmer, ha puesto al partido firmemente en el centro y es una perspectiva mucho menos aterradora.
«Estos son votantes que no comparten la visión del mundo del Partido Conservador post-Brexit: sobre el Brexit, sobre la inmigración, sobre los valores sociales, sobre el tono nacionalista», dijo el profesor Ford.
El beneficiario aquí podría ser el candidato liberal demócrata Paul Follows.
«No creo que haya habido un cambio de paradigma por parte de los conservadores, creo que los conservadores se han alejado de la gente», dijo Follows mientras tomaba un sorbo de café en una cafetería de Godalming. En cuanto al señor Hunt, añadió: “Fue ministro cuatro veces. Si él está aquí pensando que es el desvalido, creo que las cosas se han perdido un poco en el mundo. »
Mientras Hunt se dirigía al ayuntamiento de Chiddingfold vestido con jeans, una chaqueta y una camisa de cuello abierto, culpó a los vientos en contra globales por los problemas que enfrenta su partido y el primer ministro Rishi Sunak.
“Creo que esto es similar a cómo el presidente Biden está luchando en Estados Unidos después de un período en el que los votantes quedaron realmente golpeados por la pandemia y la inflación”, dijo al Times. “Los gobiernos vigentes han sufrido. » Pero admite que «nosotros mismos no hicimos todo correctamente».
En el interior, las preguntas que le formularon alrededor de 40 aldeanos al señor Hunt fueron educadas pero a menudo críticas. El hielo se rompió temprano cuando sonó el teléfono celular del canciller y cortó la llamada diciendo: «No es Rishi». » Luego pasó a cuestiones relacionadas con los impuestos, la economía, la atención sanitaria, los partidos antibloqueo de Downing Street y el Brexit, a los que Hunt se opuso en un referéndum de 2016 pero que ahora apoya.
Para complicar las cosas, Hunt enfrenta un desafío a su derecha por parte de Reform UK, el sucesor populista del Partido Brexit. El candidato reformista en esa región, Graham Drage, dijo que la decisión de Nigel Farage, aliado de Trump, de liderar el partido había aumentado su apoyo, aunque en una región que votó a favor de permanecer en la Unión Europea.
Drage, consultor independiente, partidario de la desregulación y los recortes de impuestos, no se inmutó cuando se le preguntó si, al ganar los votos conservadores, ayudaría a los demócratas liberales a derrocar a Hunt.
«No me preocuparía en absoluto», dijo Drage. «No tiene sentido reelegir a los conservadores para que puedan traicionar a todos durante otros cuatro o cinco años».
Jane Austin, que trabaja en el equipo parlamentario de Hunt, dijo que siempre había tratado el área como un escaño marginal, pero esta vez «probablemente hay mil, dos mil votos; honestamente, creo que ahí es donde estamos». »
Si pierde, Hunt podría ser la víctima electoral conservadora de más alto perfil desde Michael Portillo, ex ministro, en 1997, el año en que Tony Blair llevó al Partido Laborista al poder con una victoria aplastante. Pero Hunt, de 57 años, es popular en esta zona y particularmente en Shere, el pueblo donde creció y donde vivió su hermano menor, Charlie, hasta su muerte el año pasado por cáncer en 53.
Afuera de Hilly’s Tea Shop en Shere, el propietario de una empresa de software de salud, Craig Burke, recordó cómo recientemente corrió un maratón con el Sr. Hunt para recaudar dinero para una organización benéfica contra el cáncer.
«Lo que pasa con Jeremy es que ganó dinero en los negocios antes de dedicarse a la política, por lo que nunca se trató del dinero», dijo Burke. «Entró en esto con las intenciones correctas».
La marea contra los conservadores es tan fuerte que incluso los amigos están pensando detenidamente cómo votar.
«Si no conociera a Jeremy, estaría en el estado de ánimo nacional», dijo Burke. «Para cambiar.»
