El vasto territorio conocido como el Valle de Owens fue hogar durante siglos de nativos americanos que vivían a lo largo de sus ríos y arroyos alimentados por la nieve derretida que fluía por las laderas orientales de Sierra Nevada.
Luego vinieron los colonos europeos y, con el tiempo, los miembros tribales perdieron el acceso a casi toda esta tierra. Con el tiempo, el agua también desapareció: a principios del siglo XX, los promotores de Los Ángeles construyó un acueducto de 226 millas de largo desde el río Owens hasta la ciudad. Fue este proyecto, según cuenta la historia, el que ayudó a Los Ángeles a convertirse en la metrópolis en auge que es hoy.
Menos familiar es lo que sucedió con el valle de Owens y las personas que vivían allí después de que la mayor parte del agua del río fuera enviada hacia el sur. El lago Owens es ahora un mosaico de salinas cubiertas de cristales rosados y humedales salpicados de montículos de grava diseñados para atrapar el polvo. Y hoy, las cuatro tribus reconocidas en el área poseen menos de 2.000 acres de tierra de reserva, estimó Teri Red Owl, un líder nativo americano local.
Pero las cosas están cambiando, dicen los miembros de la tribu. Recientemente han reclamado rincones del valle, impulsados por el creciente impulso en todo el país para devolver la tierra a la gestión indígena, también conocido como el movimiento “Land Back”.
En los últimos años, las tribus nativas americanas han reclamado cientos de acres de tierras ancestrales, a menudo después de décadas de defensa. Miembros de Nación Potawatomi de la Prairie Band haber compró 130 acres en Illinois, que se convertirá en una reserva reconocida a nivel federal para la tribu. Y unos 850 acres de tierra a lo largo del río Mattaponi en Virginia fueron devueltos a la administración y preservación indígena.
En California, los líderes estatales y locales reconocieron una oscura historia de brutalidad hacia los nativos americanos y las tribus reclamaron territorios en todo el estado.
A principios de este año, el Estado transfirió la propiedad del Criadero de peces del Monte Whitneyun estilo europeo Sala de piedra construida en 1917 y terrenos bien cuidados.a la Comunidad India de Indios Paiute de Fort Independence, en el primer regreso de este tipo bajo una nueva directiva estatal.
Y el año pasado, los propietarios de un retiro curativo llamado Three Creeks vendieron su propiedad de cinco acres a un grupo de defensa del agua que representa a tres tribus locales.
A lo largo de la autopista 395, la desolada carretera que recorre la base de Sierra Nevada, el paisaje es rocoso y cubierto de matorrales. Pero el acceso a Three Creeks es como un portal a un mundo diferente, que se abre a una extensión verde y un estanque que refleja el cielo azul claro. En la propiedad misma, manzanos, cerezos y albaricoqueros florecieron en una tarde reciente mientras los sonidos del agua corriente y las risas flotaban en el aire.
Esto no es lo que habrían visto los antepasados de los miembros de la tribu. Pero Red Owl, directora ejecutiva de la Comisión Indígena del Agua de Owens Valley, el grupo que compró Three Creeks, dijo que no era menos importante.
“Para mí, es sagrado”, dijo, tomando un descanso al aire libre en lo que se llama Heron Hut, un edificio circular en la propiedad que se utiliza para reuniones y ceremonias.
Los antiguos propietarios de Three Creeks establecieron el lugar hace unos 25 años para que visitantes de todo el mundo pudieran quedarse allí, cuidar los jardines, caminar por las montañas cercanas y aprender sobre la historia del área a través de los miembros de las tribus locales. Al hacerlo, construyeron relaciones con la comunidad nativa americana.
Gigi Coyle y sus socios se enteraron de que podrían haber vendido la propiedad por 1,5 millones de dólares en el mercado abierto. En cambio, aceptaron la propuesta de la comisión de comprarlo por 900.000 dólares, como un gesto hacia las personas cuyos antepasados estuvieron allí primero. Las donaciones para financiar la compra de la comisión provinieron de personas de todo el mundo conmovidas por el atractivo de la comunidad.
Coyle, de 74 años, dijo que esperaba que la restitución de tierras inspirara a otros a cuestionar la creencia de que la tierra es sólo propiedad que debe transmitirse a los herederos.
“Tal vez piénselo dos veces”, dijo. “Reconocer la importancia de una relación con el lugar y que estos lugares tienen un destino, al igual que estas personas. »
Los miembros de la comunidad nativa americana de la región, que constituyen una proporción relativamente grande de la población general de la región, cargan con un legado de desplazamiento brutal y promesas incumplidas del gobierno federal. (De acuerdo a Según datos del censo, el 13,8 por ciento de los aproximadamente 19.000 residentes del condado de Inyo, que incluye el valle, se identifican únicamente como indios americanos, en comparación con el 1,7 por ciento en California en general).
En el Centro Cultural Owens Valley Paiute-Shoshone, los mapas muestran dónde alguna vez vivieron las tribus locales cerca de las fuentes de agua. El nombre de su hogar, Payahuunadü, se traduce como “tierra de agua corriente”.
Otras exhibiciones narran cómo, en la década de 1850, los mineros y ganaderos blancos descubrieron el agua y se hicieron tratos. con un gobierno americano que continuamente reducía su territorio.
Hoy en día, las cuatro tribus reconocidas de la región luchan por proporcionar viviendas suficientes para sus miembros, muchos de los cuales han abandonado el país como resultado de ello. En la reserva de la tribu Bishop Paiute, los remolques se estacionan frente a ranchos y dúplex en ruinas. Por encima de nosotros se elevan los escarpados y altísimos picos de las montañas, esta primavera, cubiertos de un blanco cegador.
Si bien muchas restituciones de tierras involucran sitios que tienen importancia histórica o ceremonial, los líderes tribales del Valle de Owens dicen que también quieren reclamar propiedades que los miembros de la comunidad puedan usar como vivienda y trabajo para satisfacer sus necesidades.
«Cuidamos nuestras carreteras, cuidamos nuestra agua, cuidamos la vivienda; el estado no lo hace por nosotros», dijo Carl Dahlberg, presidente de la tribu Fort Independence, cuya reserva se extiende por aproximadamente 40 millas. . al sur de la tribu Bishop Paiute.
La tribu Fort Independence, que no forma parte del grupo que compró Three Creeks, obtuvo la propiedad del criadero de Mount Whitney gracias a un reciente cambio de reglas que otorga a las tribus el derecho de preferencia cuando el estado renuncia a los bienes excedentes.
Marilyn Bracken, de 85 años, miembro desde hace mucho tiempo de Friends of Mount Whitney Fish Hatchery que ayudó a preservar el sitio, recuerda haber ido allí para excursiones y fiestas de cumpleaños mientras crecía en la Reserva Fort Independence. Dijo que era significativo que su comunidad ahora controlara el sitio.
“Es alentador porque esta solía ser nuestra tierra aquí”, dijo mientras ayudaba a preparar la boda de un miembro de la tribu en los terrenos del criadero. “¿Sentimos que deberíamos ser nosotros quienes lo consiguiéramos?” No, deberían haber sido mis abuelos y bisabuelos. Pero esto está sucediendo ahora.
Los grupos ambientalistas están trabajando con líderes nativos con la esperanza de conservar más agua en el valle de Owens, y particularmente en el lago Owens. La demanda de agua de Los Ángeles, dicen, ha dejado los ecosistemas de la región apenas vivos. Esperan que después de dos inviernos lluviosos, los funcionarios del agua de Los Ángeles tengan más espacio para repensar cuánta agua realmente necesitan y confiar más en las medidas de conservación y recuperación en el sur de California.
“Tenemos un momento aquí. Hay agua en el lago. La gente está entusiasmada”, dijo Wendy Schneider, directora ejecutiva de Friends of the Inyo, una organización ambiental sin fines de lucro.
Los funcionarios del agua de Los Ángeles dicen que tienen el mandato de mantener las facturas del agua asequibles para los millones de clientes a los que atienden en la ciudad. Y el agua de Sierra Nevada y del valle subterráneo de Owens es la fuente menos costosa en la cartera de agua de la empresa de servicios públicos, que incluye la compra de agua del saturado río Colorado.
Los funcionarios también enfatizaron que durante los años más secos, su primera responsabilidad es proporcionar agua a las tribus, lo que a menudo deja menos para la empresa de servicios públicos.
“Intercambiamos impactos de una región a otra”, dijo Jaime Valenzuela, quien gestiona la planificación del Lago Owens para el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. «Es un gran acto de equilibrio».
La Comisión Indígena del Agua de Owens Valley, el grupo propietario de Three Creeks, ve un mayor potencial para la restitución de tierras en el área. Una pareja que posee una propiedad vecina, bordeada por un arroyo, ya está trabajando en una carta de intención para venderla a comisión.
Por ahora, los miembros tribales y otros miembros de la comunidad están trabajando para hacer de Three Creeks un santuario para cualquier persona interesada en aprender más sobre la historia indígena del Valle de Owens. Crean campamentos junto al estanque y cultivan plantas nativas como escaramujos y ortigas.
Julia Morales, de 33 años, miembro de la tribu Bishop Paiute que vive en una cabaña en Three Creeks con su hija, atendió un grupo de arbustos en el jardín una tarde reciente. También trabaja en un restaurante en Bishop, pero dijo que siempre quiso trabajar al aire libre y con el medio ambiente.
«Siento que estoy exactamente donde se supone que debo estar», dijo.
