Cuando eran niñas, Memory Banda y su hermana menor eran inseparables, solo tenían un año y a menudo se las confundía con gemelas. No sólo compartían ropa y zapatos, sino también muchos de los mismos sueños y aspiraciones.
Luego, una tarde de 2009, esa estrecha relación se hizo añicos cuando la hermana de 11 años de Banda se vio obligada a casarse con un hombre de unos 30 años que la había dejado embarazada.
“Entonces se convirtió en una persona diferente”, recuerda Banda. “Ya no jugábamos juntas porque ella ahora era ‘mayor’ que yo. Sentí que había perdido a mi mejor amigo.
El embarazo y el matrimonio forzado de su hermana se produjeron poco después de su regreso del llamado campo de iniciación.
En algunas zonas rurales de Malawi, los padres y tutores suelen enviar a sus hijas a estos campos cuando alcanzan la pubertad, que la hermana menor de Memory alcanzó antes que ella. Las niñas permanecen en los campamentos durante semanas, durante las cuales aprenden sobre la maternidad y el sexo o, más precisamente, cómo complacer sexualmente a un hombre.
Después del matrimonio de su hermana, Memory se dio cuenta de que ella sería la siguiente, junto con muchos de sus compañeros de la aldea.
Fuertes sentimientos de resistencia, dice, comenzaron a despertar en su interior.
«Tenía tantas preguntas», dijo, «como: ‘¿Por qué les debería pasar esto a niñas tan jóvenes en nombre de la continuidad de la tradición?’ »
Fue un momento de despertar para el autodenominado “feroz defensor de los derechos del niño”, quien, ahora de 27 años, ayudó a liderar una campaña que en 2015 llevó a Malawi a prohibir el matrimonio infantil.
A pesar de la aprobación de la ley contra el matrimonio infantil, su aplicación sigue siendo débil y todavía es común que las niñas se casen jóvenes aquí. En Malawi, 37,7 por ciento las niñas se casan antes de los 18 años y 7 por ciento se casan antes de cumplir 15 años, según un informe de 2021 de la Oficina Nacional de Estadísticas del país.
Los factores determinantes del matrimonio infantil son múltiples; la pobreza y las prácticas culturales –incluida la larga tradición de campos de iniciación– son partes importantes del problema. Cuando las niñas regresan de los campos, muchas abandonan la escuela y rápidamente caen en la trampa del matrimonio precoz.
En el pasado, casi todas las niñas de algunas zonas rurales del país iban a campos de iniciación, dijo Eunice M’biya, profesora de historia social en la Universidad de Malawi. «Pero esta tendencia está cambiando lentamente a favor de la educación formal», afirmó la Sra. M’biya.
El activismo de Banda comenzó en 2010, cuando tenía sólo 13 años, en su pequeño pueblo de Chitera, en el distrito de Chiradzulu, en el sur de Malawi.
A pesar de la resistencia inicial de las mujeres mayores de su aldea, reunió a otras niñas en Chitera y se convirtió en líder del movimiento de niñas local que decía no a los campos.
Su activismo cobró impulso cuando se cruzó con Red de empoderamiento de las niñas, una organización sin fines de lucro con sede en Malawi que presionó a los legisladores para abordar el tema del matrimonio infantil. También capacita a niñas en el distrito de Chiradzulu para que se conviertan en activistas e insta a los líderes de las aldeas a adoptar una postura mediante la promulgación de ordenanzas locales para proteger a las adolescentes del matrimonio precoz y de prácticas nocivas de iniciación sexual.
Banda se ha asociado con la organización sin fines de lucro en la campaña «Me casaré cuando quiera», pidiendo que la edad legal para contraer matrimonio se eleve de 15 a 18 años. batalla.
Hoy en día, la Constitución de Malawi define como niño a toda persona menor de 18 años.
El papel de la Sra. Banda en la lucha contra esta práctica le valió Premio de las Naciones Unidas para Jóvenes Activistas en 2019.
«Nuestra campaña tuvo un gran impacto porque reunimos a niñas que contaron sus historias a través de experiencias de la vida real», dijo la Sra. Banda. “A partir de ahí, mucha gente sólo quería ser parte del movimiento y marcar la diferencia después de escuchar las deprimentes historias de las niñas. »
Habiba Osman, abogada y destacada defensora de los derechos de género que conoce a Banda desde que tenía 13 años, la describe como una pionera. “Ella desempeñó un papel crucial en la movilización de las niñas de su comunidad porque sabía que las niñas de su edad necesitaban educación”, dijo. “Lo que me gusta de Memory es que años después, después de que se aprobó la ley, ella continúa haciendo campaña para su implementación efectiva”.
En 2019, con el apoyo del Freedom Fund, una organización internacional sin fines de lucro dedicada a poner fin a la esclavitud moderna, la Sra. Banda fundó Fundación de liderazgo de niñas promover los derechos de los niños y enseñar habilidades de liderazgo a las niñas.
«Quiero que los niños comprendan sus derechos cuando aún son pequeños», afirmó la señora Banda. “Si queremos forjar un futuro mejor, este es el grupo al que debemos dirigirnos. »
Aunque su organización sin fines de lucro todavía está en sus inicios, ya ha logrado ayudar a más de 500 niñas que se enfrentan al matrimonio infantil a evitar este destino y permanecer en la escuela o volver a matricularse.
El año pasado, compartió lo que estaba haciendo con Michelle Obama, Melinda French Gates y Amal Clooney. durante su visita a Malawi como parte de los esfuerzos de la Fundación Clooney para la Justicia para poner fin al matrimonio infantil.
«Observé a estas tres mujeres inspiradoras desde un mundo aparte y el simple hecho de estar en su presencia y hablar con ellas fue un gran momento en mi vida», dijo la Sra. Banda. «Nunca pensé que conocería a Michelle Obama».
La Sra. Banda nació en 1997 en Chitera. Su padre murió cuando ella tenía 3 años, dejando a su madre a cargo de criar sola a dos niñas.
A la Sra. Banda le fue bien en la escuela, sabiendo desde muy joven que el aprendizaje era crucial para su futuro.
“La experiencia de mi hermana alimentó mi ardiente deseo de recibir educación”, dijo. “Cada vez que no estaba en primer lugar en mi clase, tenía que asegurarme de ser el número uno el siguiente trimestre”.
Franca en clase, su disposición para hacer preguntas y expresarse resultó esencial cuando llegó el momento de ir al campo de entrenamiento. Ella lo rechazó.
“Simplemente dije que no porque sabía que lo que quería en la vida era obtener una educación”, dijo.
Las mujeres de Chitera la llamaron terca e irrespetuosa con sus valores culturales. Dijo que a menudo escuchaba comentarios como: “Mírense, todos ustedes son adultos. Tu hermana pequeña tiene un bebé, ¿y tú? » recordó la señora Banda. “Esto era a lo que me enfrentaba todos los días. No fue fácil.»
Encontró el apoyo de su maestra de escuela primaria y de miembros de Girls Empowerment Network. Ayudaron a convencer a su madre y a sus tías de que ella debería poder tomar su propia decisión.
“Tuve suerte”, dijo Banda. “Creo que si la Red de Empoderamiento de las Niñas se hubiera implementado antes en mi comunidad, las cosas habrían sido diferentes para mi hermana, como lo fue para mis primas, mis amigas y muchas niñas. »
La Sra. Banda permaneció en la escuela y obtuvo una licenciatura en estudios de desarrollo. Recientemente completó su maestría en gestión de proyectos.
Ahora trabaja en Ntcheu, Malawi, con Save the Children International mientras dirige su propia organización sin fines de lucro que defiende los derechos de los niños en Lilongwe. La capital de Malawi.
A pesar de todo lo que ha logrado, la señora Banda es consciente de que todavía queda mucho por hacer.
«Algunas de las niñas que logramos rescatar de matrimonios precoces terminaron casándose nuevamente debido a la pobreza», dijo la señora Banda. “No tienen apoyo económico y sus padres no pueden hacerse cargo de ellos una vez que regresan a casa. »
Enfatizó que el matrimonio infantil es un problema multidimensional que requiere una solución multidimensional en términos de becas, oportunidades económicas, estructuras de protección infantil a nivel comunitario y «un cambio en la forma en que las familias y comunidades perciben los problemas», dijo.
Actualmente, Banda está presionando al Ministerio de Género de Malawi para que establezca un «fondo para niñas» que ayude a brindar oportunidades económicas a las más vulnerables al matrimonio precoz.
Para su hermana, el primer matrimonio forzado no duró mucho. Si bien se volvió a casar con un hombre que eligió cuando era adulta, el trauma de su infancia interrumpió su educación y acabó con sus ambiciones de convertirse en maestra.
La próxima iniciativa de la Sra. Banda es establecer una escuela vocacional para niñas a través de su organización sin fines de lucro, con el objetivo de brindar habilidades profesionales a aquellas, como su hermana, que no pueden ir más allá de la escuela secundaria.
«Lo único que quiero es que las niñas vivan en una sociedad igualitaria y segura», afirmó. “¿Es demasiado pedir?”
