La administración Biden finalizó el jueves una norma destinada a acelerar la concesión de permisos federales para las principales líneas de transmisión, parte de una iniciativa más amplia para ampliar las redes eléctricas de Estados Unidos.
Los funcionarios de la administración están cada vez más preocupados de que sus planes para combatir el cambio climático puedan fracasar a menos que el país pueda agregar rápidamente grandes cantidades de capacidad a la red para manejar más energía eólica y solar y tolerar mejor las condiciones climáticas extremas. El ritmo de construcción de líneas eléctricas de alto voltaje se ha desacelerado drásticamente desde 2013, y la construcción de nuevas líneas puede llevar una década o más debido a retrasos en los permisos y a la oposición local.
El Departamento de Energía está tratando de utilizar las limitadas herramientas que tiene para dedicar unos 20.000 millones de dólares a modernizar la red y agilizar las aprobaciones de nuevas líneas. Pero los expertos dicen que la expansión rápida y a gran escala de la red podría depender en última instancia del Congreso.
Según la norma anunciada el jueves, el Departamento de Energía asumiría el cargo de agencia líder responsable de las revisiones ambientales federales para ciertas líneas eléctricas interestatales y su objetivo sería emitir los permisos necesarios dentro de dos años. Actualmente, el proceso de aprobación federal puede tardar cuatro años o más y, a menudo, involucra a varias agencias, cada una de las cuales realiza sus propias revisiones por separado.
«Necesitamos construir nuevos proyectos de transmisión más rápido, como todo el mundo sabe», dijo la secretaria de Energía, Jennifer Granholm. Las nuevas reformas son “una mejora significativa con respecto al status quo, donde los desarrolladores deben navegar regularmente por múltiples procesos de permisos independientes dentro del gobierno federal”.
Los cambios en los permisos solo afectarían las líneas que requieren revisión federal, como las que cruzan terrenos de propiedad federal. Tales proyectos representó el 26 por ciento de todos los kilómetros de líneas de transmisión agregado entre 2010 y 2020. Para calificar, los desarrolladores tendrían que crear un plan para interactuar con el público mucho antes en el proceso.
Los expertos dijeron que el cambio podría ser importante para las líneas eléctricas en el oeste, donde el gobierno federal posee casi la mitad del terreno y obtener permisos puede ser difícil. A los desarrolladores les tomó 17 años obtener la aprobación para una línea importante, conocido como SunZiaque fue diseñado para conectar un enorme parque eólico en Nuevo México con hogares y negocios en Arizona y California.
«Las aprobaciones federales no son lo único que frena la transmisión, pero si pueden reducir los plazos incluso en un año, y si tenemos menos proyectos que toman una década o más, eso es una gran victoria», dijo Megan Gibson, ejecutiva del proyecto. director. abogado del Centro Niskanen, una organización de investigación que realizado recientemente dos estudios sobre permisos federales de transmisión.
La regla no afectaría las revisiones ambientales estatales, que a veces pueden representar un obstáculo aún mayor para los desarrolladores de sistemas de transporte que enfrentan quejas y demandas por vistas deterioradas y daños a los ecosistemas.
Es posible que pronto estén en camino más cambios en la política de red.
Se espera que en mayo se establezca la Comisión Federal Reguladora de Energía, que supervisa los mercados de electricidad. finalizar una regla importante Esto alentaría a las empresas de servicios públicos y a los operadores de redes a planificar una transmisión a más largo plazo, lo cual es relativamente raro en la actualidad. Dependiendo de cómo esté redactada la regla, también podría ayudar a resolver disputas entre estados sobre quién debe pagar por nuevas y costosas líneas de transmisión, que a menudo son el principal punto de fricción para muchos proyectos.
«He llamado a esta norma la política energética más importante del país», dijo Rob Gramlich, presidente del grupo consultor Grid Strategies. “Determinar quién debería pagar por la transmisión siempre ha sido la parte más difícil. »
Por otra parte, el Departamento de Energía está tratando de ayudar a las empresas de servicios públicos a extraer más capacidad de la red existente. Esto incluye “tecnologías de mejora de la red”, como sensores que permiten a las empresas de energía enviar más energía a través de las líneas existentes sin sobrecargarlas y controles avanzados que permiten a los operadores reducir la congestión en la red. Esto también incluye reemplazar las líneas existentes con conductores avanzados, que potencialmente pueden duplicar la capacidad a lo largo de las rutas existentes. El Departamento de Energía Actualmente ofrece 3.900 millones de dólares en financiación. Podría ser útil para estas y otras soluciones.
Muchas de estas tecnologías podrían implementarse en tan solo unos pocos años, dijeron funcionarios de la agencia en un comunicado. un informe reciente sobre la modernización de la redlo que les dará tiempo a los desarrolladores para construir las líneas de transmisión más grandes que se necesitarán en el futuro.
El Congreso también otorgó a los reguladores federales el poder de anular las objeciones estatales para determinadas líneas eléctricas consideradas de interés nacional, un enfoque potencialmente controvertido. La administración Biden aún no ha ejercido esta autoridad, aunque está trabajando para identificar sitios potenciales que podrían calificar.
«Hemos tratado de optimizar cada rincón de lo que podemos hacer ahora», dijo Maria Robinson, jefa de la oficina de implementación de redes del Departamento de Energía.
Aún así, dicen los expertos, es poco lo que la administración puede hacer para expandir la red sin la ayuda del Congreso. Hasta ahora, los legisladores han tenido dificultades para ponerse de acuerdo sobre formas de reformar el sistema.
En la Cámara y el Senado, los demócratas han propuesto varios proyectos de ley que Exigir una mayor conectividad de red entre regiones. O dar más poderes de autorización a los reguladores federales. Pero algunas empresas de servicios públicos y republicanos han criticado las propuestas por quitarles el control a los estados.
En otros lugares, las compañías energéticas han pedido al Congreso que apruebe reformas en materia de permisos que establecerían plazos más estrictos para las impugnaciones y demandas presentadas por quienes se oponen a nuevos proyectos. Pero los ambientalistas temen que estos cambios también puedan beneficiar a proyectos de combustibles fósiles, como los oleoductos.
En una conferencia reciente en Nueva York, David Crane, subsecretario de infraestructura del Departamento de Energía, dijo que si pudiera «agitar una varita mágica», pediría al Congreso que autorizara reformas para avanzar en proyectos de transmisión y energía renovable.
“Les diría a las personas de izquierda que se oponen a permitir reformas porque creen que conducirán a más infraestructura de combustibles fósiles, en este punto parece muy claro desde mi perspectiva que, sin permitir reformas, lo que estamos obstaculizando es una nueva energía sin emisiones de carbono. fuentes”, afirmó.
