Antes de fundar una empresa hace 15 años vendiendo la fruta más olorosa del mundo, Eric Chan tenía un trabajo bien remunerado escribiendo códigos para satélites y robots. Su familia y amigos quedaron perplejos cuando cambió de carrera.
El fruto, el durián, forma parte desde hace mucho tiempo de las culturas locales del sudeste asiático, donde se cultiva en abundancia. Un solo durián suele tener el tamaño de una pelota de rugby y puede desprender un olor tan fuerte que está prohibido en la mayoría de los hoteles. Cuando Chan lanzó su nueva empresa en su Malasia natal, los durián eran baratos y a menudo se vendían en la parte trasera de los camiones.
Luego, a China le gustó mucho el durian.
El año pasado, el valor de las exportaciones de durián del Sudeste Asiático a China fue de 6.700 millones de dólares, doce veces más que los 550 millones de dólares de 2017. China compra prácticamente todos los durián exportados a todo el mundo, según datos de las Naciones Unidas. El mayor país exportador es, con diferencia, Tailandia; Malasia y Vietnam son los otros países más vendidos.
Hoy en día, las empresas están creciendo rápidamente (una empresa tailandesa planea una oferta pública inicial este año) y algunos agricultores de durián se han convertido en millonarios. El señor Chan es uno de ellos. Hace siete años vendió la mayor parte de su empresa, especializada en la producción de pasta de durian para galletas, helados e incluso pizza, por el equivalente a 4,5 millones de dólares, casi 50 veces su inversión inicial.
“Todo el mundo gana mucho dinero”, dijo Chan sobre los alguna vez pobres agricultores de durián de Raub, un pequeño pueblo a 90 minutos de Kuala Lumpur, la capital de Malasia. “Reconstruyeron sus casas con madera y ladrillo. Y pueden permitirse el lujo de enviar a sus hijos al extranjero para estudiar en la universidad.
Los agricultores de los huertos de durián del sudeste asiático dicen que no recuerdan la moda china.
El auge de las exportaciones de durián es una medida del poder de los consumidores chinos en la economía global, aun cuando, según otras medidas, la economía del continente está pasando apuros. Cuando un país cada vez más rico de 1.400 millones de habitantes empieza a probar algo, regiones enteras de Asia se remodelan para satisfacer la demanda.
En Vietnam, medios de comunicación estatales informó el mes pasado que los agricultores estaban talando plantas de café para dar paso al durián. La superficie de huertos de durián en Tailandia se ha duplicado en la última década. En Malasia, las selvas montañosas en las afueras de Raub están siendo arrasadas y construidas en terrazas para dar paso a plantaciones que satisfarán la sed de frutas de China.
«Creo que el durian será el nuevo auge económico para Malasia», dijo Mohamad Sabu, ministro de agricultura del país.
Con tanto dinero en juego, la carrera por plantar más árboles ha creado tensiones. Han surgido disputas por la tierra por los huertos de durián. Algunos huertos al borde de la carretera están rodeados de alambre de púas. «Los ladrones serán procesados», se lee en un cartel junto a un huerto en Raub, con un dibujo de unas esposas.
China no es sólo un comprador. La inversión china ha fluido hacia el sector de logística y embalaje de durián de Tailandia. Los intereses chinos ya controlan alrededor del 70 por ciento de las actividades logísticas y mayoristas de durián, según Aat Pisanwanich, un experto tailandés en comercio internacional. Las empresas mayoristas de durian de Tailandia podrían «desaparecer en un futuro próximo», afirmó en una conferencia de prensa en mayo.
El durián es a la fruta lo que las trufas a las setas: libra por libra, la fruta se ha convertido en una de las más caras del planeta. Dependiendo de la variedad, un solo durián puede venderse por entre 10 y cientos de dólares.
Pero la demanda china, que ha multiplicado por quince los precios en la última década, ha frustrado a los consumidores del sudeste asiático, que están viendo cómo los durián pasan de ser una fruta abundante que crece en la naturaleza y en los huertos a ser un producto de lujo destinado a la exportación.
Los países exportan una fruta que es parte integral de su identidad y cultura, particularmente en Malasia, donde sirve como ícono nacional unificador entre sus numerosos grupos étnicos. “Dios nos hizo querer comer durian”, dijo Hishamuddin Rais, director de cine y activista político malasio.
Comer un durian entero, que para la mayoría de la gente es demasiado rico y saciante para hacerlo solo, suele ser un evento social en el sudeste asiático. Abrir un durian, que requiere un cuchillo o un machete muy afilado, es festivo y reúne a los amigos de la misma manera que lo hace compartir una botella de buen vino en otras culturas. Hishamuddin señaló que una expresión tradicional dice que es trágico que a un malasio no le guste el durián. El fruto está incluso arraigado en el léxico financiero del país: la palabra malaya para una ganancia inesperada es durian runtuh, un término que ofrece la alegre imagen de los durians desplomándose en el suelo.
El ascenso de China está remodelando la cadena de suministro del durián. Es relativamente fácil entregar la fruta en la parte trasera de un camión a destinos regionales como Kuala Lumpur, Singapur o Bangkok. Pero enviarlo a Guangzhou, Beijing y más allá, especialmente cuando la fruta está madura y sabrosa, puede ser peligroso. El fuerte olor de la fruta puede parecerse al de una fuga de gas.
Uno de los muchos ejemplos de emergencias inducidas por durián ocurrió en 2019, cuando un avión Boeing 767 despegó de Vancouver, Columbia Británica, con un cargamento de durián en la bodega. Según un informe de los reguladores canadienses, los pilotos y la tripulación «notaron un fuerte olor en todo el avión» poco después del despegue. Temiendo un problema con el avión, los pilotos se pusieron sus máscaras de oxígeno y dijeron a los controladores aéreos que necesitaban aterrizar urgentemente. Una vez en el suelo, se descubrió que el durián era el responsable del mal olor.
Malasia intentó resolver el problema del transporte congelando la fruta antes de enviarla. Una de las pioneras del proceso fue Anna Teo, una ex asistente de vuelo que notó durante sus viajes que el durián no estaba disponible en el extranjero.
Dejó su trabajo en una aerolínea y experimentó con técnicas de congelación criogénica en un almacén alquilado, transportando a sus hijos a granjas de durian los fines de semana. Descubrió que la congelación no sólo disminuía el olor de la fruta, sino que también prolongaba su vida útil.
Hoy, en las afueras de Kuala Lumpur, Teo supervisa a más de 200 empleados en la empresa que fundó, Hernán, que exporta durián congelado, así como mochi y otros productos de durián.
Tailandia, por otro lado, envía durián fresco en contenedores refrigerados desde hace muchos años. La industria del durián de Tailandia se centra en la provincia de Chanthaburi, cerca de la frontera con Camboya. Durante la temporada alta de cosecha, mayo y junio, hay montones de durián por todas partes.
Alrededor de 1.000 contenedores de durian salen de las plantas empacadoras de Chanthaburi cada día, creando atascos que rivalizan con las frenéticas intersecciones de Bangkok. Algunos contenedores se cargan en lo que los medios tailandeses llaman el Tren Durian, un servicio ferroviario de carga que conecta Tailandia y China utilizando vías que China construyó para un tren de alta velocidad.
Debido a la alta demanda china, los contenedores a menudo regresan vacíos a Tailandia, sólo para ser recargados rápidamente con más durián con destino a China.
Jiaoling Pan, director de operaciones de Speed Inter Transport, una empresa con sede en Bangkok que utiliza contenedores refrigerados fabricados en Estados Unidos para enviar durián, dijo que dos tercios de sus contenedores regresaron vacíos.
En su fábrica de envasado, los durián pasan por un láser que graba un número de serie en la piel de cada fruta. Los minoristas chinos quieren poder rastrear cualquier fruta mala hasta su huerto.
La Sra. Pan nació en Nanning, en el sur de China, y fue a la universidad en Tailandia. Se quedó después de enamorarse del durian, que nunca antes había visto. Comparó su obsesión por el durian con una adicción.
“En realidad, anoche a las 3 a.m. comí un durián”, dijo alegremente Pan entre llamadas de clientes chinos que buscaban contenedores de envío vacíos.
A la vuelta de la esquina de su negocio se encuentra 888 Platinum Fruits, una empresa que se especializa en durian y planea cotizar en la bolsa de valores tailandesa este año, una novedad en la industria del durian.
Natakrit Eamskul, director general de 888 Platinum Fruits, dio una idea del crecimiento de la industria en Chanthaburi: hace veinte años, la provincia tenía 10 fábricas empacadoras de durián; hoy hay 600.
En Chanthaburi, los signos de la riqueza del durian están por todas partes: casas modernas y nuevos hospitales. Un centro comercial, inaugurado hace dos años, acogió una exposición de automóviles en abril.
“Cuando vienes de otra provincia y vienes aquí, te das cuenta de que los agricultores de durián son muy, muy ricos”, dijo Abhisit Meechai, un comerciante de automóviles que una tarde reciente vendía vehículos MG, la venerable marca británica. propiedad de SAIC Motor, un fabricante de automóviles chino.
“Nunca juzgues un libro por su portada”, dijo Abhisit sobre sus clientes que son agricultores de durián. “Vienen con ropa sucia y con las manos sucias. Pero pagan el coche en efectivo”.
Poypiti Amatatham contribuyó con informes desde Tailandia. Has leido Contribuyó a la investigación de Shanghai.
