En el frondoso campus de una universidad de habla holandesa, los estudiantes llevan meses exigiendo que su institución corte los lazos con el mundo académico israelí por la guerra en Gaza.
Su campaña se basa en gran medida en el modelo de protesta universitaria estadounidense. Los estudiantes montaron el campamento. Realizaron protestas diarias. Y en ocasiones han utilizado lemas que muchos judíos ven como un llamado a la eliminación de Israel, como: «Desde el río hasta el mar, Palestina será libre».
En Estados Unidos, las protestas tuvieron lugar en un entorno político hiperpolarizado, relaciones conflictivas entre estudiantes y administradores y enconadas audiencias en el Congreso. Pero en la capital belga, la protesta en la Vrije Universiteit Brussel, o VUB, fue mucho más pacífica debido a una combinación única de factores: un entorno político favorable (Bélgica critica abiertamente a Israel); un rector proactivo; reglas estrictas de protesta; y, sobre todo, una pequeña comunidad judía en el campus que optó por no enfrentarse a los manifestantes a pesar del malestar que provocaron algunas manifestaciones.
Como resultado, y si bien las protestas con ideas afines provocadas por la guerra han sembrado desorden y violencia en las universidades tanto de Estados Unidos como de Europa, los estudiantes del campus de Bruselas están orgullosos no sólo del éxito de su protesta, sino también de su atmósfera.
«Es realmente una locura mirar a Estados Unidos y ver lo que está sucediendo allí», dijo Ruaa, una manifestante de ascendencia palestina, quien dijo que no quería que se usara su nombre completo por razones de seguridad.
El contraste entre el diseño de su campus y las protestas que los estudiantes han visto en línea y en las redes sociales es marcado, dijo. En Estados Unidos, las campañas pro palestinas en los campus universitarios se vieron amplificadas por una amplia cobertura mediática y una elección presidencial. Allí, los enfrentamientos en el campus abrieron una nueva línea de ataque para los republicanos y obligaron al presidente Biden a abordar directamente un tema que ha dividido a su partido.
La diferencia en Bruselas, dijo Ruaa, refleja el contexto político en Bélgica. El gobierno belga ha estado entre los críticos más acérrimos de la conducta de Israel en la guerra en Gaza y fue uno de los primeros en la Unión Europea en pedir un alto el fuego.
Esto no le libró de los, a veces, feroces debates sobre la guerra. Bélgica es el hogar de una gran población judía, así como de una importante minoría musulmana de origen principalmente norteafricano. El antisemitismo y la islamofobia son algo común, informan grupos centrados en ambas tendencias, y han ha empeorado desde los ataques del 7 de octubre.
En VUB, la misión de los estudiantes es proteger su campamento haciendo cumplir una serie de reglas publicadas en las paredes. Las drogas y el alcohol están prohibidos, al igual que los extranjeros, la violencia, el antisemitismo y el discurso de odio.
Ruaa agradeció a los líderes universitarios por su compromiso con los manifestantes desde el principio. Varios estudiantes de la VUB pro palestinos y pro israelíes dijeron que Jan Danckaert, rector de la universidad, comenzó un recorrido de escucha por el campus poco después de los ataques de Hamás contra Israel el 7 de octubre. Alrededor de 1.200 personas murieron y más de 200 murieron. tomados como rehenes durante estos ataques, según las autoridades israelíes, lo que desencadenó una agresiva respuesta militar israelí que mató a más de 37.000 habitantes de Gaza, según las autoridades sanitarias locales.
Los estudiantes propalestinos expresan su frustración porque Danckaert no está haciendo lo suficiente para apoyar su causa. Los estudiantes proisraelíes responden que debería hacer más para mantener el campus neutral y libre de graffitis y lemas. Pero ambas partes reconocen que está atento a sus preocupaciones.
Danckaert autorizó el campamento, pero designó un pequeño espacio en el borde del campus e insistió en reglas estrictas para los manifestantes. También rechazó las demandas y consignas de los manifestantes pro palestinos, a veces a petición de estudiantes judíos.
En una entrevista, Danckaert se declaró firmemente a favor de la libertad de expresión pero estrictamente en contra del odio. «Mientras las acciones sean pacíficas y respetuosas con el resto de la comunidad universitaria», dijo, «creemos que la protesta está dentro de la libertad de expresión y el compromiso social de nuestros estudiantes». »
En Estados Unidos, los rectores de universidades que intentaban mantenerse al margen de la contienda o que parecían evadir las preguntas durante las audiencias del Congreso a veces pagaban por su trabajo.
Y luego está la importante cuestión del dinero. En Estados Unidos, los estudiantes han presionado a sus universidades para que se deshagan de donaciones o inversiones vinculadas a Israel o empresas de defensa. En Europa, las universidades están financiadas en gran medida por el estado.
Esto permitió a los estudiantes activistas pro palestinos de la VUB centrarse más de cerca en la idea de boicots académicos y examinar de cerca la asociación de su universidad con instituciones israelíes.
En respuesta a las demandas de los estudiantes, la universidad dijo que su comité de ética estaba revisando siete proyectos con socios israelíes y ya anunció que se retiraría de uno de ellos.
Jouke Huijzer, estudiante de doctorado que enseña en la VUB, dijo que suspender la asociación por razones éticas fue un “paso valiente”. Pero el señor Huijzer, Ruaa y otros estudiantes que forman parte del movimiento pro palestino movimiento, se mostraron inflexibles sobre la necesidad de una suspensión más amplia de los vínculos con las instituciones académicas israelíes, una demanda que Danckaert, el rector, rechazó.
«La VUB no aboga por un boicot académico general, ya que creemos que es mejor entablar un diálogo con voces críticas en Israel», dijo la universidad en un comunicado el mes pasado. “Las universidades son a menudo lugares de resistencia, o al menos ofrecen una visión crítica hacia las autoridades. »
En entrevistas con The New York Times, tres estudiantes judíos que pidieron no ser identificados por razones de seguridad dijeron que solo había un puñado de estudiantes judíos en la VUB pero que no había ningún grupo representativo organizado. En cambio, algunos estudiantes judíos hablaron directamente con el señor Daeckert.
La universidad es una institución incondicionalmente secular, por lo que, según uno de los estudiantes, muchos judíos practicantes eligen otras escuelas. La pequeña comunidad judía en el campus también refleja el hecho de que la mayoría de los judíos de Bruselas son francófonos y prefieren asistir a universidades de habla francesa como la Université Libre de Bruxelles, o ULB, ubicada a pocos pasos de la VUB en Bruselas.
Los tres estudiantes judíos no estuvieron de acuerdo sobre la política y expresaron opiniones que iban desde mayoritariamente pro-palestinas hasta gran apoyo a la línea del gobierno israelí. Pero todos dijeron que consignas como “Devuélvannos 48” y los llamados a una “intifada global” eran amenazantes.
Algunos dijeron que si bien se sentían seguros –aunque a veces incómodos– en el campus, sentían que el tenor de las protestas estudiantiles tuvo su mayor efecto fuera de la VUB, contribuyendo a una atmósfera más amplia que toleraba el antisemitismo.
En la vecina ULB, de habla francesa, donde hay un mayor número de estudiantes judíos, algunos estudiantes proisraelíes se han enfrentado directamente a manifestantes pro palestinos, y en al menos un caso ha habido altercados lo que llevó a las autoridades a intervenir.
Los tres estudiantes judíos entrevistados por el Times para este artículo dijeron que habían experimentado antisemitismo en el campus antes del 7 de octubre y desde entonces, incluso en foros estudiantiles y grupos de WhatsApp.
Los organizadores de la protesta de la VUB dijeron que estaban decididos a garantizar que su mensaje pro palestino no se confundiera con el antisemitismo. También rechazaron las sugerencias de que los lemas que usaron fueran antijudíos, señalando que oradores judíos propalestinos habían hablado en sus protestas.
«El antisemitismo es una realidad y los judíos se han enfrentado a mucho odio a lo largo de los años y hoy», dijo Ruaa.
El principal objetivo de los manifestantes de la VUB, explicó, es poner fin a la «complicidad» de su universidad en lo que llaman genocidio, una acusación que Israel niega rotundamente. No se trata, añadió, “de difundir el odio contra nadie”.
Koba Ryckewaert contribuyó a la información desde Bruselas, y Juan Reiss de Tel-Aviv.
