Ocho soldados israelíes murieron el sábado mientras viajaban en un vehículo blindado en el sur de Gaza, dijo el ejército israelí, mientras la ofensiva israelí en la ciudad sureña de Rafah continúa causando estragos entre sus tropas.
Las muertes ocurrieron alrededor de las 5:15 a.m. mientras las tropas israelíes operaban en la parte noroeste de Tel al-Sultan, un vecindario en el oeste de Rafah, dijo el ejército israelí. Los ocho soldados, que pertenecían al cuerpo de ingenieros militares, estaban en un vehículo blindado cuando se produjo la explosión, dijo el ejército.
Hamas, el grupo armado palestino, dijo en un comunicado que sus militantes dispararon misiles antitanques contra vehículos militares israelíes en el oeste de Rafah, matando a varios soldados. No quedó inmediatamente claro si fue un artefacto explosivo lo que dañó el vehículo o fuego de misiles antitanque, dijo a los periodistas el contralmirante Daniel Hagari, portavoz del ejército israelí.
La explosión dañó el vehículo pero también podría haber encendido las municiones en su interior, dijeron funcionarios militares israelíes, y agregaron que la explosión fue lo suficientemente violenta como para dificultar la búsqueda e identificación de los cuerpos.
Israel ha estado luchando durante más de ocho meses en Gaza tras el ataque liderado por Hamas el 7 de octubre, que mató a unas 1.200 personas en Israel –en su mayoría civiles– y tomó como rehenes a unas 250 personas más. Más de 36.000 personas han muerto en Gaza desde el inicio de la guerra, según las autoridades sanitarias palestinas, que no distinguen entre combatientes y civiles.
Hamás está librando una feroz guerra de guerrillas, resistiéndose a los esfuerzos israelíes por derrotar decisivamente a la organización, derrocar a sus líderes y devolver a muchos de los secuestrados en el ataque sorpresa del 7 de octubre. Según el ejército israelí, la campaña mató a entre 13.000 y 14.000 activistas en Gaza. Los funcionarios israelíes no han proporcionado pruebas de este cálculo.
Más de 300 soldados israelíes han muerto desde que comenzó la invasión terrestre de Gaza a finales de octubre. A finales de enero, unos 20 soldados israelíes murieron mientras se preparaban para demoler edificios en Gaza, cerca de la frontera con Israel.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, lamentó públicamente la muerte de los soldados y pidió a Israel que siga comprometido con los objetivos militares de destruir a Hamás, devolver a los rehenes a casa y «asegurar que Gaza ya no pueda amenazar a Israel».
“No hay sustituto para la victoria”, dijo Netanyahu, y agregó: “No dejen que nadie los distraiga del hecho simple y claro: debemos seguir dedicados a los objetivos de la guerra, a pesar del alto y agonizante precio”.
Netanyahu ha sido criticado por parte del público israelí, por las familias de los rehenes retenidos en Gaza y por ex funcionarios de seguridad. Algunos dicen que sólo un acuerdo con Hamás permitirá devolver a los 120 prisioneros vivos y muertos restantes; otros han argumentado que su incapacidad para articular una alternativa clara de posguerra a Hamás ha dejado al país atrapado en un patrón de contención en Gaza.
Las fuerzas israelíes rescataron a cuatro rehenes durante una operación de rescate en el centro de Gaza el fin de semana pasado que también dejó decenas de muertos, según las autoridades sanitarias locales. El almirante Hagari aplaudió la misión pero añadió: “Tenemos que ser honestos: no podemos traer a todos a casa así. »
Las fuerzas israelíes se han acercado a Rafah en las últimas semanas, barriendo la zona fronteriza con Egipto en un intento por destruir los túneles que, según dicen, Hamás utilizaba para contrabandear armas a la Franja de Gaza. También realizaron redadas en la propia ciudad. Las Naciones Unidas estiman que más de un millón de palestinos han huido de Rafah.
En la ciudad norteña de Beit Jann, poblada por árabes israelíes que profesan la fe drusa, los residentes lloraron a Waseem Mahmoud, uno de los soldados caídos. Los drusos ocupan una inusual posición intermedia en Israel: árabes que practican una religión minoritaria y que normalmente sirven en el ejército y las fuerzas de seguridad israelíes.
Los residentes de la ciudad habían planeado observar Eid al-Adha, una festividad compartida por musulmanes y drusos. Pero todas las festividades públicas fueron canceladas a la luz de la noticia, dijo Nazih Dabour, alcalde de la ciudad.
«No podemos enterrar a nuestros hijos y celebrarlo el mismo día», dijo Dabour, quien envió una llamada de condolencia a la familia el sábado. «Es una gran tragedia para nosotros».