Una búsqueda para encontrar a los descendientes vivos de 36 esclavos se ha convertido en un proyecto que está brindando a los residentes negros nuevas pistas sobre su ascendencia, dondequiera que conduzca.
Carolina Gutman Y
Reportando desde Charleston, Carolina del Sur
Cuando Edward Lee se enteró de un proyecto para recolectar ADN de residentes negros como él en Charleston, Carolina del Sur, tuvo motivos para mostrarse escéptico. Sabiendo que los afroamericanos habían sido explotados financieramente y en experimentos médicos anteriormente, temía que transmitir su identidad genética lo hiciera vulnerable.
Pero él conocía a la gente detrás. Proyecto del cementerio africano de Anson Streethabiendo trabajado previamente con muchos de ellos en esfuerzos similares para preservar la historia negra de la región.
Y le hicieron una propuesta única: con ADN extraído de 36 esclavos cuyos huesos habían sido desenterrados por un equipo de construcción del centro, los investigadores ahora buscaban a sus descendientes vivos.
Incluso si no estuviera relacionado con ninguno de ellos, pensó el Sr. Lee, tal vez una prueba de ADN aún podría proporcionar otras respuestas que se le habían escapado. Podía rastrear su ascendencia hasta una tatarabuela por un lado, pero no más. Así que la primavera pasada se sentó mientras un investigador le frotaba suavemente el interior de la mejilla.
«Tenía que tener una garantía de que teníamos el control de los resultados; esa es la única razón por la que lo hice», dijo el Sr. Lee.
Hoy en día, decenas de residentes negros han aceptado desempeñar su papel en este trabajo de detective genético. Su catalizador llegó en 2013, cuando los trabajadores que construían una sala de conciertos tropezaron con lo que se cree que es el cementerio de esclavos más antiguo conocido en Charleston.
Los partidarios del proyecto creen que puede servir como modelo sobre cómo manejar la preservación de aspectos olvidados de la historia negra en todo el país, antes de que el desarrollo y el tiempo la erosionen aún más.
La historia es particularmente conmovedora en Charleston, donde una vez atracaron barcos con cientos de africanos secuestrados a bordo, y líderes comunitarios como Lee pasaron años luchando para proteger los cementerios de esclavos.
«Es como si cada pedazo de terreno que pisas estuviera imbuido de esta historia», dijo Joanna Gilmore, antropóloga y miembro del proyecto que ha dedicado gran parte de su carrera a hacer una crónica de los cementerios africanos.
En la década transcurrida desde el descubrimiento del cementerio, la Sra. Gilmore y otros investigadores de la Universidad de Pensilvania, el Colegio de Charleston y la comunidad de Charleston haber arrojado luz sobre la ascendencia africana y aborigen de las 36 personas enterradas a lo largo de Anson Street a finales del siglo XVIII: varios hombres, entre ellos probablemente una madre y un niño.
Seis probablemente nacieron en África y otros nacieron en Charleston o cerca de él. Entonces que las tumbas no tenían marcaslos cuerpos fueron cuidadosamente espaciados, enterrados en mortajas o con monedas destinadas a cubrir sus ojos.
Desde entonces, los “Antepasados” (como se les conoce colectivamente) han sido enterrados nuevamente y hay planes para construir una fuente rodeada de agujas de broncetodos modelados a partir de residentes negros de la misma edad que las 36 personas encontradas.
Pero quedaba otra pregunta: ¿había todavía descendientes vivos en Charleston?
Esta búsqueda, sin embargo, requería persuadir a la mayor cantidad posible de personas de la zona para que participaran. Algunos aceptaron porque lo vieron como una forma de responder de manera segura preguntas fundamentales sobre su historia familiar o rastrear sus raíces más allá de las costas de Carolina.
«El tiempo no está de nuestro lado, y tengo la impresión de que si alguien no toma una posición para llamar la atención sobre los lazos familiares, hacia la generación más joven, no lo logrará», afirmó Karen Wright-Chisolm, tras presentar su muestra en la primavera de 2023. “Para poder enseñarles, necesito conocer la información para poder transmitirla. »
Otros vinieron para rendir homenaje a los esclavos africanos, o simplemente porque sus amigos les sugirieron que lo intentaran.
«Es simplemente un recipiente para conectarse», dijo Clifton R. Polite Jr., quien también ayudó a crear moldes hechos a mano para la fuente.
Hasta el momento no se han encontrado descendientes directos, lo que los investigadores creen que tal vez nunca suceda. Pero el proyecto demostró que cada resultado individual tiene el potencial de transformar la comprensión que la gente tiene de su patrimonio.
La’Sheia Oubré, una profesora que dirigió la participación comunitaria en el proyecto, vio reflejadas en sus resultados no sólo diferentes regiones de África, sino también marcadores de ascendencia alemana y asiática.
“Por primera vez en mi vida sé de dónde vengo”, dijo. «Si todos pudieran hacer eso, se darían cuenta de que estás relacionado con alguien de alguna manera».
Meses después de tomar sus muestras, decenas de participantes se reunieron nuevamente en un auditorio a oscuras. La Sra. Gilmore, el Dr. Schurr y la Dra. Raquel Fleskes, otra antropóloga que trabaja en Dartmouth College, profundizaron en sus hallazgos y explicaron cómo interpretar cada fragmento de datos genéticos.
En silencio, los miembros de la audiencia tomaron fotografías de las pantallas y tomaron notas ocasionales mientras el Dr. Schurr describía cómo ver qué linaje estaba representado en qué lugar de sus resultados.
«Solo como recordatorio, todos somos iguales: todos en esta sala somos todos iguales porque somos una especie muy reciente», dijo el Dr. Schurr en la sala, y agregó que los resultados no «reflejarían las profundas divisiones entre poblaciones humanas en términos genéticos, porque eso no es cierto.
Y luego, finalmente, los participantes tuvieron su turno para ver sus resultados completos.
Lee estuvo entre los que pidieron un sobre manila que contuviera un resumen general de sus resultados de ADN. Hubo una sorpresa: un porcentaje pequeño, pero inesperado, de ascendencia del Medio Oriente.
“Cuando el médico dice que todos somos 99,9 por ciento iguales, te das cuenta”, dijo.
