Los cinco jubilados que conversaban frente a una biblioteca pública en las afueras de Edmonton, la capital provincial de Alberta, tenían raíces en el sur de Asia.
Algunos vinieron de la India, otros de Pakistán. El grupo incluía hindúes, sikhs y musulmanes. Sus vidas profesionales fueron variadas.
Pero el grupo, que se reúne semanalmente en la biblioteca, estaba unido por su antiguo amor por el hockey y, en particular, por los Edmonton Oilers.
Tres miembros del grupo dijeron que estarían en la biblioteca el jueves por la noche para ver a los Oilers por televisión en su primera final de la Copa Stanley en casa en 18 años. El equipo perdió dos juegos a cero en la serie de campeonato al mejor de siete ante los Florida Panthers (y terminó perdiendo el tercer juego el jueves).
“Me encantan todos los deportes”, dijo Saleem Akhtar, un exjugador de hockey sobre césped de Pakistán que vestía una chaqueta Nike con el logo de Hockey Canada. «Pero ahora que estoy aquí en Canadá, el hockey es el número uno y tenemos un buen equipo».
Para Edmonton, el regreso de los Oilers a la final de la mayor competición de hockey profesional le trae recuerdos de la década de 1980. Aquellos fueron días de gloria tanto para los Oilers, que ganaron cinco Copas Stanley entre 1984 y 1990, como para la propia ciudad. (Un equipo canadiense no ha ganado la Copa Stanley en más de tres décadas).
En ese momento, las arenas bituminosas que alimentaban las refinerías de Edmonton eran una fuente de orgullo nacional y convirtieron a la ciudad en un imán para quienes buscaban empleo de todo el país.
Ahora son condenados por los ambientalistas como la mayor fuente de emisiones de carbono en Canadá.
Así como el talento indiscutible de Wayne Gretzky llevó a los Oilers a sus primeras cuatro victorias en la Copa Stanley hace cuatro décadas, Connor McDavid, ampliamente considerado el sucesor del Sr. Gretzky, puso al equipo al alcance de la cima del hockey.
Pero los Oilers juegan en una ciudad muy diferente a la que se regocijó con las victorias del Sr. Gretzky. La población de Edmonton se ha triplicado a 1,5 millones y ahora es mucho más diversa y menos blanca.
Las personas del sur de Asia, incluido Akhtar, que siguió a sus hijos a Edmonton, representan ahora más del 11 por ciento de la población.
Y si bien queda mucho por resolver, hay mucha mayor conciencia sobre las cuestiones que involucran a los pueblos indígenas.
Pero el crecimiento, combinado con una fuerte caída de los precios del petróleo que comenzó hace aproximadamente una década, también ha planteado desafíos. Edmonton ha perdido empleos y sus problemas financieros son visibles en el centro de la ciudad.
Un poco más allá de una zona bulliciosa llena de bares y restaurantes junto al estadio actual de los Oilers, que abrió sus puertas en 2016, los centros comerciales del centro de Edmonton están prácticamente vacíos después de que dos grandes almacenes abandonaron el centro de la ciudad.
Sus puertas se cierran a las 6 p.m. la mayoría de los días, dicen algunos residentes, para mantener alejada a la gran población de personas sin hogar. Muchas personas sin hogar luchan contra la adicción a los opioides. El año pasado, las muertes por intoxicación por opioides en Alberta aumentaron un 25 por ciento en comparación con el año anterior.
Aunque los precios del petróleo han aumentado desde la invasión rusa de Ucrania, muchos empleos perdidos durante la crisis aún no se han recuperado.
Para muchos en Edmonton, el regreso de los Oilers a la final de la Copa Stanley les trajo recuerdos de días mejores.
“Tuvimos una especie de era de dinastía de la ‘Ciudad de los Campeones’”, dijo Rollie Pemberton, ex poeta laureado de Edmonton y artista de rap que actúa bajo el nombre de Cadence Weapon.
«Nos hizo sentir muy bien con nosotros mismos en Edmonton», añadió. “Pero también teníamos este complejo de inferioridad en el que nos sentíamos descuidados, ignorados en la conversación nacional, la conversación internacional”.
El señor Pemberton, nieto de un jugador estrella del equipo de la Liga Canadiense de Fútbol de Edmontondijo que la descripción que Mordecai Richler hizo de Edmonton como la «sala de calderas» de Canadá en la década de 1980 resonó en él.
Muchos habitantes de Edmonton, incluido Pemberton, están orgullosos del carácter rústico e industrial de la ciudad.
“Somos una ciudad obrera, trabajamos duro”, dijo Vera Ward mientras regresaba a su SUV compacto en el estacionamiento de un centro comercial. El coche estaba adornado con dos banderas de los Oilers montadas en postes de plástico unidos a las ventanillas traseras.
«Todo el mundo espera ganar la copa este año», dijo la señora Ward, que trabaja como gerente de oficina para una asociación de criadores de pollos. «Va a ser divertido. En los buenos y en los malos momentos, estamos ahí para ellos, para la mayoría de los fanáticos.
Santuarios grandes y pequeños dedicados a los días de gloria anteriores de los Oilers todavía salpican la ciudad. Pero pocos son tan notables como la réplica de la Copa Stanley que se encuentra afuera de una importante tienda de artículos deportivos en la carretera que va del aeropuerto de Edmonton al centro de la ciudad. Mide 12 pies y medio de alto y pesa 850 libras.
Dentro de la tienda United Sport & Cycle, Kelly Hodgson, la gerente general, estaba en el piso de ventas, vistiendo una camiseta de los Oilers con una cadena de gran tamaño, de estilo caricaturesco, con un medallón con el nombre del Sr. McDavid. Su atuendo también incluía una peluca de plástico naranja y azul, los colores de los Oilers. Además de la peluca, llevaba un casco de seguridad de trabajador petrolero adornado con el logo del equipo.
Camisetas de los Oilers, algunas con el nombre de Gretzky y su número 99, se alineaban en una pared dentro de la extensa tienda. Las versiones fabricadas por Adidas y usadas por los jugadores ya estaban agotadas en gran medida y fueron reemplazadas por otras versiones menos costosas con licencia de la Liga Nacional de Hockey y los equipos de la liga.
Mientras Tamon Yanagimoto, un ex residente de Edmonton que vino desde Seattle para los juegos de esta semana, examinaba los artículos conmemorativos, Hodgson dijo que además de los fanáticos que buscaban artículos de los Oilers, los playoffs habían atraído a la tienda a personas que solo querían hablar sobre él. los juegos.
“Es una forma de descargarse”, dijo.
Pemberton también regresó a Edmonton desde su nuevo hogar en Hamilton, Ontario, esta semana para grabar un video para una versión actualizada de una canción que escribió en 2017 cuando McDavid se unió a los Oilers.
Aunque a menudo regresa a Edmonton para visitar a su madre y a su hermana, Pemberton dijo que esta vez regresó a una ciudad diferente.
«La gente en Edmonton a veces se siente derrotada por las circunstancias», dijo en una sala de reuniones en el edificio de apartamentos de su madre, justo al oeste del centro de la ciudad. “El hecho de que este equipo sea realmente exitoso, realmente eleva a toda la ciudad. Honestamente, significa mucho para la gente. Les da algo en qué creer.
El jueves por la noche, el entusiasmo abrumador de estos creyentes no fue suficiente, ya que los Oilers perdieron ante los Panthers, 4-3. Si no ganan el partido del sábado, también en Edmonton, el sueño de la ciudad de regresar a la grandeza del hockey habrá terminado, al menos por este año.
Vjosa Isai contribuido a la investigación.
