Los cuerpos de los dos soldados ucranianos yacían inmóviles en un campo durante meses. A su alrededor había manchas de sangre y sus armas.

Los familiares de los soldados identificaron sus cuerpos mediante imágenes aéreas recogidas por drones. Aunque doloroso de ver, parecía claro: ambos hombres – Pvt. Serhiy Matsiuk y Pvt. Limitado. Andriy Zaretsky — estaban muertos. Sin embargo, más de cuatro meses después, el ejército ucraniano todavía los considera desaparecidos, a pesar de que las imágenes de un dron proporcionadas por otro soldado unas semanas después los mostraban todavía allí.

«Quiero tener su tumba, donde pueda venir y llorar todo esto como es debido», dijo la esposa del soldado Zaretsky, Anastasia, de 31 años, que busca el cierre de su asesinato en noviembre en la región de Zaporizhzhia, en el sur de Ucrania.

Esta confusión, así como el largo y difícil proceso para obtener una declaración oficial de muertes, está lejos de ser un caso aislado y ha surgido como otra dolorosa consecuencia de esta guerra que ya dura dos años.

Familias, abogados y grupos de derechos humanos dicen que el ejército de Ucrania simplemente está sobrecargado de bajas y es incapaz de dar cuenta de las miles de muertes, lo que aumenta la angustia de las familias de los soldados.

Los familiares de los dos hombres presentes en el terreno dijeron que, hasta donde sabían, los cuerpos todavía yacían en el suelo en la región de Zaporizhzhia.

El gobierno ucraniano no revela el número de soldados desaparecidos en combate. El presidente Volodymyr Zelensky estimó el número de soldados muertos en 31.000 en febrero, y Kiev dijo que era aproximadamente la mitad del número de desaparecidos. (Las estimaciones estadounidenses sobre el número de muertos son mucho más altas, lo que sugiere que hasta agosto pasado, 70.000 soldados ucranianos habían muerto).

El elevado número de soldados desaparecidos subraya la naturaleza de los combates generalizados en las trincheras, que a menudo dejan cadáveres de ambos bandos abandonados en grandes cantidades en zonas de amortiguamiento entre los ejércitos, lo que desdibuja la imagen del saldo de la guerra.

Algunos de los soldados desaparecidos de esa guerra fueron capturados por tropas rusas, pero otros pueden estar muertos y no identificados, yaciendo en morgues mientras el gobierno lucha por despejar el retraso y determinar quiénes son.

El creciente número de soldados desaparecidos es un golpe a la moral ya maltrecha de Ucrania, dijo Ben Barry, investigador principal en guerra terrestre del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos con sede en Londres. «Simplemente están presionando a la sociedad ucraniana, a los dirigentes militares y al presidente Zelensky», dijo. «Es un problema terrible».

La frustración de los civiles creció por la falta de respuestas y, en ocasiones, salió a la luz. En octubre pasado hubo una gran protesta en Kiev, y otras en los últimos meses, en las que los familiares exigieron una mayor rendición de cuentas para los soldados desaparecidos.

Los funcionarios ucranianos estiman que el número de tropas en cautiverio ruso es de cientos, posiblemente miles, pero dicen que es difícil saberlo porque Rusia no publica una lista de prisioneros de guerra. En casi todos los intercambios de prisioneros, dicen, Rusia libera a algunos soldados que Ucrania había catalogado como desaparecidos en combate (a veces hasta uno de cada cinco).

Confirmar una muerte es especialmente problemático cuando los funcionarios ucranianos no tienen un cadáver, pero puede ser un proceso largo y difícil incluso cuando lo tienen.

Lo ideal sería que el ejército ucraniano hubiera creado una base de datos genética central a partir de los cuerpos de los muertos y las familias de los desaparecidos, según la Comisión Internacional sobre Personas Desaparecidas, un grupo con sede en La Haya que ayuda a los gobiernos a realizar búsquedas más allá de las fronteras.

Petro Yatsenko, portavoz de la Central de Coordinación para el tratamiento de prisioneros de guerra, dijo que una de las dificultades era que muchas familias se mostraban reacias a enviar muestras de ADN esperando que sus familiares siguieran vivos.

Pero las pruebas del gobierno también son incompletas. Aunque Ucrania tiene 13 laboratorios de ADN en funcionamiento, el proceso de identificación de un cuerpo aún puede llevar varios meses, dijo Artur Dobroserdov, comisionado de personas desaparecidas de Ucrania.

Para sortear esta burocracia, intervinieron los familiares. Viajan de morgue en morgue, a veces ayudados por voluntarios, examinando cadáveres e intentando identificarlos primero a través de fotografías y luego pidiendo muestras genéticas a los familiares afectados.

Tetiana Fefchak, abogada del oeste de Ucrania, visita con frecuencia las morgues para intentar identificar los cadáveres y dice que considera que el proceso es más eficiente que esperar declaraciones oficiales. “¿Qué sugieres? ¿Para que se pudran ahí dentro?”, dijo, “Si puedes hacer algo tú mismo, hazlo”.

Se suponía que una ley aprobada en 2022 simplificaría las identificaciones al permitir a los soldados dar muestras genéticas antes del despliegue. Pero el proceso avanza «más lento de lo que nos gustaría», dijo un oficial militar ucraniano familiarizado con el asunto, hablando bajo condición de anonimato para discutir un asunto interno.

Familiares y defensores de los desaparecidos dicen que la mala comunicación de los comandantes militares a veces puede empeorar la situación.

La esposa del soldado Zaretsky dijo que el comandante de la brigada no se puso en contacto con la familia. “Otro niño, que sobrevivió, corrió el gran riesgo de contarme cómo murió mi marido cuando los comandantes no lo hicieron”, dijo Zaretska. “Entiendo que hay muchas muertes, pero eso no les da derecho a tratar así a nuestros familiares”.

Según las normas militares ucranianas, los comandantes de combate no están obligados a hablar con los familiares de los desaparecidos, dijo el portavoz Yatsenko. El Departamento de Defensa, explicó, guarda mapas de los restos ucranianos en el campo de batalla, entre las trincheras, con la esperanza de recuperarlos cuando las líneas cambien.

Al principio de la guerra, el ejército había aceptado testimonios sobre la muerte de otros soldados. Pero los errores aparecieron varias veces. «Durante una batalla feroz, un soldado puede perder el conocimiento, sus camaradas piensan que está muerto y los rusos lo encuentran más tarde», dijo Olena Bieliachkova, que trabaja para un grupo ucraniano que ayuda a las familias de los soldados desaparecidos o prisioneros de guerra.

Como resultado, el ejército de Ucrania ahora insiste en investigaciones prolongadas sobre muertes sospechosas, lo que significa que las familias pueden vivir en una incertidumbre insoportable durante meses. Para las familias, los retrasos tienen una contrapartida económica, pero también emocional; Los familiares de los soldados caídos reciben 15 millones de jrivnia, o alrededor de 386.000 dólares, pagados a plazos.

Los familiares de un soldado pueden acudir a los tribunales con pruebas de una muerte para intentar obtener una confirmación oficial, pero ese proceso requiere que una comisión militar investigue cada caso, lo que lleva de dos a seis meses.

Los retrasos sólo aumentan la carga financiera sobre el gobierno con problemas de liquidez, ya que las familias de los soldados desaparecidos, incluso aquellos que se presumen muertos, reciben un salario mensual de alrededor de 100.000 jrivnia, o alrededor de 2.570 dólares, hasta que los soldados sean declarados oficialmente muertos. El costo de continuar con estos pagos podría ascender a cientos de millones.

Las similitudes históricas más cercanas con la difícil situación de Ucrania se remontan a las guerras mundiales del siglo XX, donde la búsqueda e identificación de soldados desaparecidos en combate continúa hasta el día de hoy.

A medida que la guerra se prolonga, las familias se desesperan cada vez más. El hermano de Alyona Bondar está desaparecido desde septiembre.

“Siento una actitud muy descuidada; Nadie dice nada, nadie lo busca”, dijo Bondar, de 37 años. En su desesperación, buscó la ayuda de un adivino, quien le dijo que su hermano había sobrevivido. “¿Pero debería creerlo?” ella preguntó.

Las familias del soldado Zaretsky y del soldado Matsiuk, los dos soldados que yacían en el suelo, se enteraron de su suerte gracias a su amigo Mykola, que sobrevivió.

Los dos hombres estaban recuperando a soldados que iban a ser expulsados ​​del frente en octubre pasado, dijo Mykola, quien pidió ser identificado sólo por su nombre, de acuerdo con el protocolo militar. Pero de camino a casa, su vehículo se averió. Salieron y corrieron.

Estaban detrás de los demás cuando un misil guiado antitanque explotó cerca y cayeron al suelo.

Después de que Mykola alcanzó la seguridad de las trincheras ucranianas, sus compañeros soldados volaron sobre los cuerpos de sus amigos con un dron. Estaban inmóviles, visiblemente muertos. Mykola dijo que regresó al día siguiente para intentar atraerlos a una trinchera ucraniana. Fue herido por una metralla y ahora está parcialmente paralizado.

«Para mí era muy importante recuperar sus cuerpos», dijo. “Durante un año estuvimos juntos y comíamos del mismo plato; ellos harían lo mismo por mí. Simplemente siento la necesidad de al menos enterrarlos.

Thomas Gibbons Neff informes aportados.